Молодая курсантка Академии ФБР Кларис Старлинг по заданию начальника отдела психологии Джека Кроуфорда пытается побудить к сотрудничеству серийного убийцу-людоеда Ганнибала Лектера, пребывающего в психиатрической больнице штата Мэриленд. Благодаря информации, полученной от Лектера Старлинг находит голову неизвестного в машине одной из жертв Лектера флейтиста Бенджамина Распейла.
Кроуфорд пытается найти серийного убийцу Буйвола-Билла, сдирающего со своих жертв кожу. Лектеру известна личина убийцы (их познакомил Распейл) однако он отделывается намёками, помогающими ограничить критерии поиска в обмен на воспоминания из детства Старлинг. Тем временем маньяк похищает Кэтрин Мартин дочь сенатора от штата Теннесси. ФБР известно что маньяк держит жертвы в плену несколько дней а затем их убивает. Кроуфорд блефует, делая через Старлинг предложение Лектеру о смягчении условий содержания якобы от лица сенатора. Честолюбивый главврач больницы Чилтон подслушивает разговор Лектера и Старлинг и сам связывается с сенатором Мартин. Сенатор будучи очень влиятельной и решительной женщиной добивается перевода Лектера в штат Теннесси, Лектер соглашается на сделку: камеру в федеральной тюрьме с окном, книги и работу психоаналитиком в обмен на информацию об убийце. Лектер называет его имя: Билли Рубин.
Расчёт Лектера оправдывается, он истребляет своих охранников и совершает побег. Используя информацию Лектера о том что убийца - психопат, возомнивший себя трансексуалом обращался в клиники, где делают операции по перемене пола но получил отказ не пройдя психологических тестов, Кроуфорд выходит на некоего Джейма Гамба и отдает приказ группе захвата. Старлинг исследует прошлое Фредерики Биммел, одной из жертв Буйвола-Билла и приходит к выводу что он портной, шьющий изделия из кожи убитых им женщин. Она приезжает в дом покойной миссис Липманн, бывшей работодательницы Фредерики и застаёт там самого Гамба, унаследовавшего состояние миссис Липпман. Старлинг догадывается что хозиян дома и есть Буйвол-Билл, пытается его арестовать но тот скрывается в подвале. Она преследует убийцу но тот выключает свет а сам одев инфракрасные очки крадётся следом, готовый покончить с девушкой. Старлинг стреляет на звук взводимого курка револьвера и скашивает маньяка, Кэтрин Мартин обретает свободу. Лектер пишет письмо Старлинг надеясь узнать преследуют ли её крики ягнят которых она в детстве пыталась спасти от забоя.
