Главный герой - Даниель Деронда - представлен нам как молодой человек неопределенного происхождения. Приемный сын богатого британского лорда, он должен выбрать себе профессию, жену и то, что сегодня мы бы назвали идентичностью. По мере того как Деронда ощупью подбирается к пониманию того, кто он и кем должен стать, писательница рассматривает вопрос о том, что́ должны изменить в себе христиане и евреи после отмены формальной, узаконенной дискриминации и предоставления равных гражданских прав всем жителям страны.
В самом начале книга открывается размышлениями Даниэля Деронда о незнакомке, на его глазах сорвавшей крупный выигрыш в рулетку. Женщина за игорным столом – это пленительная героиня Гвендолен Харлет, и если бы то был типичный любовный роман, искра, вспыхнувшая между нею и Деронда в начальной сцене, после нескольких сотен наполненных приключениями страниц привела бы обоих к блаженному единению или к трагической разлуке из-за смерти.
Однако, Деронда активно участвует в параллельно развивающейся сюжетной линии, которая приводит его к евреям. Повинуясь случайной догадке, он неожиданно для себя спасает от самоубийства еврейскую девушку Миру Лапидус, а потом, снова ведомый интуицией, обнаруживает в дебрях населенного иммигрантами лондонского квартала Мордехая, пророка еврейского национализма, и от него узнает о величии и жертвенности исторической миссии евреев. Его растущее влечение к иудаизму достигает кульминации, когда он решает посвятить себя борьбе за восстановление политической независимости еврейского народа. Логическим завершением поисков самого себя становится момент, когда Даниэль Деронда объясняет Гвендолен Харлет, что и ей тоже следует жить в рамках ее традиций и устоев.