Родился в Уолтхэмстоу, под Лондоном, в семье состоятельного дельца. В феврале 1848 г. поступил в Мальборо-колледж, в дальнейшем намереваясь учиться в Оксфордском университете. Осведомленность в церковной архитектуре, археологии и средневековой истории на всю жизнь определила его приверженность Средневековью. Окончил Оксфордский университет в 1956 году, получив степень бакалавра искусств; еще в университете увлекся творчеством Джона Рескина и искусством средневековья, один из основателей Братства прерафаэлитов.
В 1859 году Уильям женился на Джейн Бёрден, которая изображена на многих картинах и фотографиях Д.Г.Россетти в образе «femme fatale». В этом же году Моррис с женой переехал в свой…
знаменитый «Красный Дом», который специально для него спроектировал его друг Филлип Уэбб. В 1861 г. вместе с Уэббом, Россетти, Берн-Джонсом, Ф.М.Брауном, Маршаллом и Чарльзом Фолкнером Моррис основал фирму «Моррис, Маршалл, Фолкнер и Ко.» Компания занималась тем, что производила мебель, ткани, ковры. Берн-Джонс и Моррис определяли главную концепцию фирмы и сосредоточились на подражании средневековому ремесленному цеху. Они определяли искусство как «выражение человеческой радости в труде» и рассматривали его как существенную часть человеческой жизни. Работая в этой фирме, Моррис создал ряд новых шрифтов и полиграфических приемов в духе первопечатников (выпущенный его издательством «Келмскотт-пресс» том «Кентерберийских рассказов» Чосера считается одной из самых прекрасных книг, когда-либо напечатанных).
Моррис сыграл также важную роль в развитии частного книгопечатания, основав свое собственное издательство «Kelmscott Press» в 1890 году. До сих пор в его лондонском доме, в Уэлтемстоу и в поместье Кельмскотт (Оксфордшир) хранится коллекция работ У.Морриса и его современников.
В литературе Моррис начинал как поэт (сборник «The Defence of Guenevere and Other Poems», 1858 г.). Среди других работ — объёмная поэма «The Life and Death of Jason» (1867 г.), так ценимая Борхесом и основанный на скандинавских, и греческих легендах цикл поэм «The Earthly Paradise» (1868 г.). Переводил исландские саги, оказавшие влияние на его собственное творчество; переводчик «Энеиды» и «Одиссеи».
Стоящие у истоков сказочной фантастики романы Уильяма (которые многие критики считают наиболее значительными его произведениями, оригинальны по замыслу и воплощению, хотя и написаны под несомненным влиянием древнеисландского фольклора и гомеровского эпоса) «A Tale of the House of the Wolfings» (1889 г.), «The Roots of the Mountains» (1890 г.), «The Well at the World's End» (1896 г.), «The Wood Beyond the World» (1894 г.) оказали громадное влияние на последующих творцов фэнтези — Толкина, Льюиса, Дансени и др.
Моррис - автор теоретических трудов и лекций по искусству, один из первых английских социалистов, основатель Социалистической лиги. Творчество Морриса-социалиста, будучи членом Социал-демократической федерации и Социалистической лиги, включает его лекции, рассказ «Сон про Джона Болла» (1888 г.), роман-утопию «Вести из ниоткуда, или Эпоха спокойствия» (1890 г.), стихотворения в сборнике «Poems by the Way» (1891 г.) и ряд других произведений.
«Вести ниоткуда или Эпоха спокойствия» — одно из самых значительных произведений Морриса, наиболее полно отражающих его политические взгляды. Моррис написал книгу в ответ на утопию американца Беллами «Оглядываясь назад или 2000 год», имевшую невероятную популярность у читателей и раскритикованную Моррисом в печатном органе Социалистической лиги «Коммуноил». Беллами нарисовал будущее общество как торжество урбанизации, механизации, централизованного управления. По Беллами высокая концентрация капитала приводит к мирному объединению всех граждан в один трест в качестве акционеров под руководством единого правительства. Всем обеспечено комфортное существование, однако потребление контролируется властью, всё механизировано до предела, но в то же время существует трудовая повинность: солдаты «промышленной армии» выполняют тяжёлую и грязную работу. Страх голода исчез и, чтобы заставить человека работать, необходимо принуждение.
По мнению Морриса, книга Беллами могла лишь оттолкнуть одних людей от идей социализма, а другим указать ложный путь. Моррис считал, что социализм должен представить бо́льшую степень свободы, чем капиталистическое общество. Стимулом полезного труда по Моррису должна быть радость, исходящая из самого труда. Он изложил собственное видение будущего — это был взгляд поэта и художника. В «Вестях ниоткуда» царит гармония человека и окружающей его среды. Это сон современника, весьма похожего на самого Морриса, о будущем, поэма в прозе. Автор описал идеал, к которому сам стремился всю жизнь — это человек, преобразивший мир своим трудом. Нет более голода и принуждения, стимулом к работе является жажда творчества и каждое произведение человеческих рук — произведение искусства. Города превратились в огромные сады, нет более частной собственности, классов, в любви следуют своему чувству, исчез институт брака, порождённый корыстью. Отмирает государство, так как нет необходимости в насилии, общество состоит из небольших самоуправляемых общин. А. Л. Мортон сказал о «Вестях», что «многие писали утопии, в которые можно было поверить. Но Моррису удалось изобразить такое утопическое государство, в котором хочется жить». Моррис не сбрасывал со счетов научный прогресс — новые достижения приводят к повышению производительности труда, однако, как только заканчивается «переходная эпоха» — ручной труд вытесняет механизированный. Моррис отдаёт дань своему идеалу — медиевизму. По собственному опыту Моррис знал, как непроизводителен и дорог ручной труд, но в обществе, где наступил расцвет личности, потребности человека в материальных благах будут невелики. Однако и здесь не всё гладко. Гость из прошлого застаёт «эпоху спокойствия», передышку, наступившую после «переходного периода». Моррис предсказывает грядущий конфликт между патриархальной общиной и «людьми науки», приверженцами научного прогресса.
В 1891 году Уильям отошел от активного участия в деятельности социалистических организаций и посвятил все время делам своей компании, а также деятельности различных обществ художественного толка, и организованного им издательства «Келмскотт пресс». Умер Моррис в Лондоне 3 октября 1896 г.
