Глава 8 Странное испытание
На выходе из зала меня догнала принцесса Залении.
— Юлианна, нам надо поговорить.
Я удивлённо обернулась. А что мы только что целый час в этой гостиной делали? Или там она не хотела со мной разговаривать из-за других участниц?
— Да, Ленси, слушаю тебя, — я миролюбиво кивнула. Всё же нам тут весь отбор в одном котле вариться, не хотелось бы постоянно скандалить.
— Я буду краткой, — она опасливо бросила взгляд по сторонам и, наклонившись ко мне своей объёмной фигурой, прошипела прямо в лицо: — Мне всё равно, о чём там договорились ваши отцы, но Андриана я тебе не отдам!
Я оторопело уставилась на неё. Вот это новости! Разве она не только сейчас приехала, вместе с другими участниками? Они знакомы? Или это просто жажда урвать столь не лакомый для меня кусочек?
— Объяснения последуют? — холодно поинтересовалась, окинув неожиданную соперницу взглядом. Нет, я не против, пусть забирает это чудо-юдо, тем более, мне такой несовершенный, а возможно, и пользованный товар даром не нужен, но наезжать на меня она не имеет права!
— Мы с Андрианом уже давно вместе! — процедила она, победно вскидывая подбородок. — Этот отбор должна выиграть я!
Ну, что я и говорила, точно занятой принц. Могли бы и предупредить, я бы не приезжала. А теперь вроде как оплёванная стою, пытаюсь разлучить прекрасную пару. Но я, между прочим, тоже пострадавшая сторона! Отцы договариваются породниться, а принц за моей спиной шашни крутит!
Вот ещё один повод избежать ненужной свадьбы! Но лучше бы, чтобы это решение принял наш герой-любовник, а не я, а то с меня батюшка голову снимет. Женщина — бесправное существо, голоса не имеет.
— Отбор должна пройти сильнейшая, — любезно пояснила я, очаровательно улыбаясь. — Я очень постараюсь это сделать, но тебе тоже желаю удачи, причём, совершенно искренне. Если ваша с принцем любовь настолько сильна, то вы преодолеете любые преграды!
С этими воодушевляющими словами я поплыла в свои комнаты, оставив принцессу глотать воздух ртом от возмущения. Похоже, я нажила себе здесь врага.
Прости, Ленси, но ничего поделать не могу. В теле принцессы мне ещё быть не доводилось и выдумывать приходится прямо на ходу...
— Он всё равно останется со мной! — злобно бросила мне вдогонку принцесса. — Даже если ваш брак состоится, как ты посмотришь на то, что у твоего мужа появится фаворитка?!
Я резко развернулась и ошалело посмотрела в её бесстыжие глаза. И не позорно подобное говорить? Даже не найдя, что ответить, я просто покачала головой и пошла по своим делам. Надо валить из этого дурдома. Но! Без урона собственной чести...
Наступил вечер. По всей территории дворца зажглись светильники и магические люстры. Пусть Флорентия как страна не сильна в военном деле или же торговых делах, зато здесь делали необыкновенно полезные вещи для ежедневного обихода и комфорта. Целыми семьями и поколениями флорентийские мастера и артефакторы изобретали одну полезную вещицу за другой. Они задействовали бытовую магию и природную смекалку, и если бы правители стран сумели разглядеть в этих безобидных изобретениях потенциал, то страна обогатилась бы на продаже редких вещиц.
Но... увы и ах. В подобном средневековье королей интересовала только военная мощь и золото, добываемое из недр земли. Хорошего управляющего на них нет. Он бы им это золото быстро бы заработал. Нужна достойная реклама, можно подключить команду маркетологов, и тогда...
Господи, о чём я думаю?!
Я поправила на поясе массивные ножны и рывком распахнула дверь в зал для собраний, где ждали только меня. Ну, а что? Я не виновата, что их лакеи или кто там двери должен открывать, — не особо торопятся. В общем, их швейцары так долго идут!
Моё появление выглядело феерично! Если до этого в зале придворные и участники отбора переговаривались между собой, то увидев меня, замолчали.
— Её Высочество, кхм... эм... Принцесса Юлианна Исларская! — чуть-чуть замешкавшись, всё же провозгласил церемониймейстер.
Я невозмутимо поправила металлический шлем на голове и выпятила грудь вперёд. Так как на ней висел массивный доспех, то он тоже выдвинулся, громко звякнув характерным металлическим звоном.
Чеканя шаг, но в то же время стараясь выглядеть достойно, я поплыла по образовавшемуся проходу к стайке девиц, что на данный момент именовались невестами принца. Длинный тяжёлый меч, купленный Аурелией на рынке, больно ударялся о мою ногу при каждом шаге, но я стойко терпела подобные неудобства и улыбалась.
О да, подобное выражение лиц на придворных вряд ли скоро забудешь. Наверняка, они никогда не видели принцессу в нежно-розовом бальном платье, с милыми кудряшками модной причёски, но при этом облачённую в доспехи и с мечом на поясе.
— Ваше Величество, — присела я в церемонном реверансе перед королём. — Ваши Высочества, — кивнула сразу обоим принцам, не выделяя своего скоро бывшего жениха. Слишком много чести! — Прошу прощения за опоздание.
— Юлианна? — король изумлённо на меня уставился. — Да ничего страшного. А можешь рассказать, какая цель у твоего столь странного наряда?
Я таинственно улыбнулась.
— Я слышала, что всем невестам принца будет позволено выбрать один этап для соревнований. Я считаю, что так как я представляю Исларию, а наша страна является военной державой, то мой выбор закономерно пал в пользу поединков на мечах. Даже будущие королевы должны уметь постоять за себя и не давать в обиду ни свою честь, ни свой народ.
Я кинула взгляд на позеленевшую Ленси и мысленно усмехнулась. Пусть не думает, что меня можно окунать в грязь лицом.
Никакая здешняя принцесса в жизни не держала в руках что-то тяжелее и острее столового ножа для мяса. А вот я, Юлька Косыгина, с какой-то радости в подростковом возрасте заинтересовалась средними веками и даже посещала сборища любителей рыцарства, ради которых по три часа тряслась в маршрутке в одну сторону, потом столько же в другую. У нас сложилась своя компания рыцарей круглого стола, там я и научилась махать мечом, правда, бутафорским, но не менее тяжёлым. Кто бы знал, что это когда-нибудь пригодится? Хотя... Может, это и называют судьбой?
С мужчинами мне, разумеется, не справиться, но глупых куриц напугать вполне смогу. А заодно и будущего женишка. Пусть знает — шаг влево, попытка урона моей чести, и он может лишиться какой-нибудь части тела. Важной.
Но, на удивление, страха и трепета я во взгляде Андриана не увидела. Интерес — да, но даже он разбавлялся изрядной долей иронии.
— С кем же вы собираетесь драться, Ваше Высочество? — насмешливо поинтересовался он. — С другими конкурентками?
— Почему нет? — я обворожительно улыбнулась. Да, пусть знают, что Юлианна — сумасшедшая, и побыстрее отправляют домой, восвояси. — Но могу и с вами, милорд, хотите?
Сказала и прикусила свой язык. Вот кто меня за него тянул?
Принц нахмурился и обвёл взглядом зал.
— Это вызов? — напряжённо спросил он.
— Нет, — я пожала плечами, — просто предложение.
— Я не дерусь с женщинами! — отрезал он.
— А придётся, сын, — усмехнулся Филипп Второй. — Вызов получил? Получил! Пусть и шуточный, но ты как рыцарь не имеешь права отказать, иначе прозовёшься трусом.
На меня метнулся гневный взгляд зелёных глаз, и я инстинктивно вжала голову в плечи. Сразу вспомнилось, как грозный босс чихвостил начальников отделов. Захотелось спрятаться под компьютерный стол и не вылезать оттуда. Ну Юлька, ну дура! Кто за язык тянул?
— Что ж, — провозгласил король, хлопнув в ладоши, — договорились! Первое испытание для всех претенденток — поединок с принцем Андрианом! Посмотрим, чего твои невесты стоят, сын.
Я закусила губу. Всё пошло не по плану. Насколько я сумела узнать из воспоминаний Юлианны — подобное моё поведение должны были посчитать диким, и я надеялась, что окружающие постараются быстрее избавиться от меня. А теперь мне придётся драться против своего жениха. Прелесть.
— Освободите место в центре! — посмеиваясь, потребовал король. Для него всё происходящее явно выглядело большим развлечением. — Юлианна, ты пришла последняя, дитя моё, так что не обессудь, постой в сторонке.
Я быстренько убралась с глаз долой и забилась в уголок. Ко мне бочком подошла Зарина.
— Юлианна, — она испуганно шептала, настороженно косясь на мой шлем, — а зачем тебе доспехи?
Я хмыкнула и сняла сей головной убор. Действительно, зачем они мне теперь? За сумасшедшую не приняли, а с принцем драться надо, так что лучше это делать налегке.
Я жестом руки подозвала слугу и вручила ему шлем, затем через голову сняла доспехи, оставшись в одном платье. По изумлённым взглядам вокруг могу предположить, что немного перестаралась с произведением впечатления на окружающих.
Ожидаемо, ни одна из принцесс и поднять-то меч не смогла нормально. Принц так вообще из ножен своё оружие не вынимал. Настала моя очередь.
К этому моменту я подумала, что репутацию чокнутой надо закрепить, поэтому оголила оружие и с воинственным выражением лица и мечом наперевес двинулась на противника.
