Глава 13 Задание второе
Раздались жидкие аплодисменты кого-то из придворных, а лица двух злючек-принцесс ещё больше скривились, но потом Ленси взяла себя в руки и изобразила что-то вроде благодушия, стреляя глазками в Андриана. Я это увидела и против воли сжала в руке салфетку. Ууу, кобелина! Андриан, конечно, не Ленси. Хотя, она тоже та ещё штучка. Аделаида же так и продолжила сидеть, будто с лимоном во рту.
— Но так как испытаний предстоит много, то первый результат ещё ни о чём не говорит. Я бы хотел, чтобы следующим туром у вас, милые дамы, значились танцы. Поэтому, сегодня вечером я устраиваю небольшой приём в вашу честь, а мои сыновья, — он довольно сильно хлопнул младшего сына по спине, от чего Фред чуть не улетел лицом в салат, — поприсутствуют вместе со мной и несколькими приглашёнными придворными судьями. Ваша задача — подготовить запоминающийся танец, соответствующий будущей королеве Флорентии.
Ой, боюсь, последнюю фразу он произнёс специально для меня, по крайней мере, об этом говорил красноречивый взгляд в мою сторону. Я внутренне хихикнула, представляя, как покажу им танец маленьких утят, но потом одёрнула себя.
Моя задача — не понравиться Андриану, а не опозорить свою страну. Пусть считают странной и сумасшедшей именно меня, но я не должна бросать тень на мою родину. Если в Исларии свою принцессу даже не могут научить танцевать, то что говорить о большем? Нас не должны воспринимать недостаточно интеллигентными...
А вот как это сделать... Какой танец покажется странным для них, но не очень позорным для меня?
И тут мне в голову пришло простое решение. Абсолютно не подходящее мне самой, но вполне в духе Юлианны.
Вечером порог бального зала я преступила всё в том же ужасном зелёном платье. Ненарочно со скрипом отодвинула пару стульев, пока пробиралась к первым рядам, и расположилась, расправив юбки и заняв сразу четыре места.
— Юлианна, — ко мне подсела Зарина, — привет! Ты так быстро убежала с обеда, что я не успела с тобой даже поговорить...
— Привет, Зарина, — да, это правда, всё время, пока мы наслаждались прекрасными и изысканными блюдами, я раз за разом ловила на себе задумчивые взгляды наследного принца. Иногда казалось, что он смотрит сквозь меня, а иногда, что глядит прямо в душу. И каждый раз, когда я встречалась с его блестящими глазами, то чувствовала, как невольно краснею или впадаю в жар. Я не понимала значения его взглядов, а потому заранее напрягалась и не ждала ничего хорошего.
Но больше всего меня пугала собственная реакция на него. Если до этого я только в той, другой жизни путала начальника с принцем, то сейчас и в королевских глазах начала видеть черты своего босса. И это пугало.
Может, поэтому я, как только окончился обед, сразу пулей вылетела из столовой и не выходила из своей комнаты до самого вечера, пока не пришло время идти в бальный зал.
— У меня опять разболелась голова, — пожаловалась я. — Вы что-то обсуждали с принцессами в моё отсутствие?
— Ты думаешь, они стали бы со мной что-либо обсуждать? — грустно усмехнулась девушка. — Мы и наедине-то не оставались, после обеда пришлось готовиться к демонстрации задания следующего тура. Танцевальный тур не просто соревнование, а званый вечер, кроме наших выступлений, приглашённые гости наверняка захотят присоединиться к веселью. Я даже слышала, — она понизила голос до шёпота, — что принц Альфред собирается не пропустить ни одного танца!
— Зарина, — я улыбнулась, — ну зачем он тебе? Он же чистокровный ловелас и повеса!
— Что ты такое говоришь?! — вспыхнула она. — Я и не думала о принце... Но вообще, я с тобой не согласна — у него очень доброе сердце! Я точно это знаю!
— У бабников не бывает сердца, — проворчала я. Не думаю, что мне удалось бы её переубедить — такие люди, если уж решили думать о ком-то хорошо, то остаются несгибаемыми, пока не получат от этого «кого-то» по носу. Но решила попытаться. — А зачем тебе вообще пришлось приехать на этот отбор? Мне кажется, что ты ещё совсем юная для Андриана...
— Но меня же пригласили! — девушка развела руками. — Мой отец не мог упустить случая породниться с Флорентией, так что я здесь — как залог мира и дружественных связей.
Да, вот такой этот мир. Такой привычный, но от этого не менее дикий, при более детальном рассмотрении и свежем взгляде. Интересно, девушки знают, что итог отбора уже предварительно определён? Или они всё же надеются заполучить наследного принца Флорентии? Я бы такое сокровище отдала без раздумий.
Не успела я об этом подумать, как двери отворились, и в зал вошёл выше обсуждаемый мужчина. Под руку с жгучей брюнеткой. Очень красивой.
Девушка обвела зал высокомерным взглядом и остановила его на короле. Вот тут-то её лицо преобразилось — оно расцвело от широкой искренней улыбки, и дама буквально потащила принца на буксире, приближаясь к свой цели.
— Ваше Величество, — девушка присела в церемонном реверансе, выставив на всеобщее обозрение крайне вульгарное декольте. Или это я придираюсь? Мельком взглянула на мой еле выпирающий из-под платья бюст и разозлилась ещё больше. Устроили тут разврат, понимаешь ли!
Тем временем, на одну из предполагаемых любовниц принца король отреагировал совсем не так, как, если бы на конкурс невест сын притащил постороннюю девку.
— Кэтрин, дорогая! — он расцеловался с дамочкой в обе щёки. — Как я рад тебя видеть! Наконец-то этот негодник тебя пригласил! А я знал, что рано или поздно это случится!
— Кэти, ты просто обворожительна, — тут же подсуетился младший королевский отпрыск, лобзая протянутую ручку и без стеснения разговаривая с вырезом на платье. — Не думал тебя здесь увидеть, но раз ты обрадовала нас своим появлением, я думаю, отец не воспротивится, если поможешь нам судить конкурс танцев.
— О, это будет весело, — засмеялась она. — Андриан — такой негодник, ни за что не рассудит девушек честно, так что я помогу!
Я не ослышалась? Обвела взглядом притихших и ошалевших от такой наглости невест и поняла — сегодня действительно будет весело.
