Глава 21 Повар-кулинар
— Ну, и чем мне удивлять королевских особ? — я почесала в затылке и в раздражении сложила руки на груди. Не бутербродами же их кормить, в самом деле! Сейчас появилась прекрасная возможность завалить испытания, но это не значит, что я должна показаться полной неумехой! Надо изящно всё провернуть... Изящно... Чтобы королевская семья и думать забыла о такой, как я, а придворные ничего не поняли... Как бы это устроить?
На кухне вокруг нас бегали, суетились люди, стараясь обходить мою персону десятой дорогой, одни мы с Аурелией застыли как две статуи.
— Ты готовить умеешь? — обратилась я к ней.
— Только чай наливать, — горничная неуверенно топталась на месте, чувствуя себя виноватой в том, что не может мне помочь. — Меня же сразу в горничные для покоев готовили. Волосы заплетать, одевать вас, разбираться в моде и тканях, а также убираться — я умею. А вот готовить... — она расстроенно махнула рукой. — Миледи, а может, ну его, этот конкурс? Откажетесь, как в прошлый раз...
— Нет, два раза подряд — это моветон, — я вздохнула. Юлианну вообще готовить не учили, она даже близко к кухне никогда не подходила. А Юля, хоть и помогала приёмной маме, но совсем немного и, в основном, не на кухне. Вдобавок, присутствовала опасность что-нибудь ненароком поджечь, как два года назад — горелой кашей тогда квартира воняла больше недели, а Юля перешла по утрам на бутерброды. Но сейчас деваться некуда. — Нет, Аурелия, я хоть готовить не люблю, но что-нибудь сделать точно смогу...
Я неуверенно заглянула в чулан и прикинула:
— Короли едят картошку? Я умею... Кхм... Точнее, могу попробовать сделать жареную картошку с луком и грибами.
— Картошку? — горничная неуверенно передëрнула плечами. — Это же деревенская пища!
Вот зря она это сказала — во мне тут же проснулся дух противоречия.
— Что, недостаточно изысканная? Ничего, поедят картошку! Ну-ка, разузнай у поваров, где тут можно найти всё необходимое: клубни, лук, грибы, соль и масло.
Горничная кивнула и исчезла с радаров, а я подошла к одной из огромных плит и неуверенно посмотрела на приспособление.
— Индукцию бы им кто-нибудь изобрёл, — проворчала еле слышно, — или газ бы провели...
— Ваше Высочество, — сбоку возникла розовощëкая повариха. От жара на кухне её лицо раскраснелось и сильно лоснилось. Большие грубые ладони нервно теребили аккуратный передник, — я могу вам помочь? Все принцессы уже были здесь, вы последняя остались!
— Помочь готовить? К сожалению, нет — это против правил, — я улыбнулась работнице кухни, от чего она чуть заметно расслабилась. — Но вы можете мне показать, как включается плита и где можно взять сковородку.
— Сейчас, миледи, сейчас, — засуетилась она, а в следующую секунду мне на ладони плюхнулась увесистая чугунная сковорода. Я даже охнула от натуги. Это они всегда такими порциями готовят? — Вот тут нажимаете, сюда поворачиваете, и плита начнёт греть. Видите, жар пошёл? Только не обожгитесь! Что мы можем сделать?
— Отлично, — поблагодарила я за инструктаж, отставила чугунное орудие убийства на край стола и пошла мыть руки. — Вы и так сильно помогли, пока больше ничего не нужно. Я могу взять эти миски? И нож? Этот свободен? — я набрала всё необходимое и улыбнулась Аурелии, которая, вместе с ещё двумя поварами, тащила для меня всё необходимое. — А куда нам столько? Я столько картошки и за всю жизнь не начищу! Давайте немножко... — пришлось самой отделять то самое «немножко».
— А что это будет? — поинтересовался один из поварят.
— Я хотела приготовить картошку. Её режут, добавляют грибы, лук и на масле жарят.
— Картошку жарят? На сковороде? — розовощëкая повариха удивлённо подняла густые брови. — Это вкусно? Сроду такого не готовили.
Я кивнула.
— Очень.
Через пятнадцать минут по кухне поплыли такие знакомые запахи. Ну хоть что-то я умею делать сносно!
— Хм, — послышался голос от дверей. Все обернулись на звук и узнали главного повара, который обвёл нашу дружную компанию задумчивым взглядом. Я стыдливо спрятала за спину вилку с наколотой картофелиной. Маленькие поварята быстро затолкали в рот всё, что до этого с удовольствием смаковали.
— Ваше Высочество, — обратился он ко мне, — вы позволите мне попробовать?
Я смутилась и пожала плечами.
— Пожалуйста.
Высокий крепкий мужчина, которого я уже несколько раз видела в столовой, и с которым у меня уже сложилось своё молчаливое общение — смотрел на меня, пока я ела, а я улыбалась и кивала, всем своим видом показывая, насколько всё вкусно, — подошёл поближе и уверенной рукой выловил одну дольку картошки со сковородки.
Отправил в её в рот и задумался.
— Если позволите, мы бы хотели приготовить такое же блюдо для всех остальных придворных. Мне эта задумка кажется очень интересной, только я бы хотел добавить немного приправ, если вы не против.
Я расцвела как маковый цвет. Приятно, чёрт возьми, когда тебя оценивают профессионалы, пусть и из вежливости.
И тут у меня словно лампочка в голове загорелась.
— Гениально придумано — работаем! Только вы добавьте всё, что хотите, в общее блюдо, а моё не трогайте, а то получится не по правилам. Я сама его приправлю.
Спустя полтора часа я, причëсанная и одетая, входила в парадную столовую. Принцессы выстроились в шеренгу перед длинным столом с закусками. Среди стандартных блюд лежали три, накрытые колпаками. Как только я зашла в зал, то с другой стороны вбежала Аурелия, прижимая к сердцу блюдо под таким же колпаком. Она водрузила его на стол рядом со мной и, послав мне ободряющий взгляд, исчезла из помещения.
— Его королевское Величество Филипп Второй! Милосердный! Еë королевское Величество, королева Анжелина! Его королевское Высочество, наследный принц Андриан. Его королевское Высочество, принц Альфред. Герцогиня Кэтрин Айворская.
Я инстинктивно вытянулась в струнку. Первый раз я зашла в столовую не после королевской семьи. Мой взгляд метнулся к Андриану, а потом обратно. Не смотреть на него! Не смотреть! Не заслужил он даже моего взгляда. Хотя, даже беглого осмотра хватило, чтобы понять, что он мало изменился с обеда — всё тот же затуманенный взор, всё та же тетрадка в руках. Что он там пишет?
— Ваши Высочества, — король кивнул нам. — Вижу, каждая из вас готова нас удивить. Должен вам сказать, дамы, что кроме основного задания, мы также проверяли то, как каждая из вас обращается с подчинёнными и поварами. У нас уже есть кое-какие результаты, — на этих словах Аделаида и Ленси чуток сбледнули с лица, но общий лоск не потеряли. — Что ж, тогда не будем терять время и ждать, пока всё остынет. Приступим.
Королевская семья и все та же девица, которая ещё недавно висела на моём предполагаемом женихе, прошли к столу, по другую сторону от нас, готовые наслаждаться визуально и вкушать то, что наворотили принцессы.
Я опять стояла последней, так что имела счастье наблюдать... И завидовать.
Первой подняла крышку своего блюда Ленси. Придворные, сидящие за столом, дружно ахнули. И было от чего: в окружении овощей и диковинных соусов, источающих пряный аромат, лежали два запечëнных голубя.
Я внутренне присвистнула. Вот тебе и белоручка! Я, конечно, голубей никогда не ела, да в принципе и не собираюсь, хоть и не вегетарианка, просто как-то птичек жалко; но внешний вид оценила.
Судьи тоже остались довольны. Они сели за общий стол, а слуги каждому из них положили на тарелочки понемногу предложенного блюда.
Следующей представила свои кулинарные таланты Аделаида, её блюдом оказался, на удивление, пышный, воздушный торт. Я даже нахмурилась, пытаясь понять, не перепутали ли они с Ленси подносы. Совершенно не верилось, что гордая северянка может не то что испечь торт, но хотя бы посмотреть на ингредиенты без брезгливости. Ну не подходил он ей, как мягкие тапочки лесному гоблину!
Фред некультурно присвистнул, за что получил укоризненный взгляд отца.
— Какая прелесть! — прокомментировала королева.
Торт немедленно разложили по тарелкам и продегустировали.
Я внутренне вздохнула, готовясь к тому, что ещё немного, и попробуют моё блюдо...
Следующей шла Зарина, в её тарелке оказались восточные сладости. Что-то подобное я пробовала в одной из кофеен столицы на свой день рождения. Рот моментально наполнился слюной, и я с печалью провожала каждый кусок, который уплывал от меня к судьям. Так как я стояла прямо рядом с арийской принцессой, то ароматы от сладостей доходили до моего носа ну очень хорошо.
— Эй, осторожнее, это моё! — разбил тишину возмущённый голос младшего принца, когда королевский бульдог попытался дотянуться до лакомства и попал под ноги лакею. Слуга пошатнулся, и содержимое тарелки принца оказалось на полу, чем счастливый пес тут же и воспользовался.
Бедный лакей аж позеленел от страха и живо постарался всё исправить. Прибежал один из поварят и вытер идеально чистый после собаки пол.
— Тише, дорогой, ты всё получишь, — Её Величество усмехнулась, с интересом наблюдая за сыном. Он практически не отрывал взгляда от принцессы и выглядел полублаженным. Совсем не так, как в первые дни. Вот что значит, запретный плод сладок! Всё, что доставалось легко, принц и не думал ценить. А недоступная невеста брата, похоже, пробудила в нём что-то посильнее мальчишеского интереса.
Это блюдо явно пришлось по вкусу всем, Фред даже ложку облизал и потребовал добавки. Хотя, думается мне, он бы и чай, приготовленный Зариной, пил, как напиток Богов.
Один Андриан не принимал участия в общем веселье, бездумно пробуя каждое блюдо. Я бы подумала, что он вообще по какой-то причине ушёл в себя, если бы не его редкие взгляды в мою сторону. Не знаю, что он такого нашёл на моём лице, но каждый раз меня бросало в жар. Его зелёные пронзительные глаза будто смотрели прямо в душу. Мне приходилось призывать всё своё самообладание, чтобы доказывать, в первую очередь самой себе, что я не буду его очередной маленькой победой.
Все это длилось какие-то мгновения, затем мужчина возвращал глаза на общий стол и опять становился отрешëнным, а меня отпускало.
— И, наконец, принцесса Юлианна! — провозгласил церемониймейстер. В этот момент открылись двери столовой, и бедняге пришлось срочно вытянуться в струнку и громко гаркнуть: — Его Величество, король Исларии, Линсон Пятый!
Все в зале поднялись на ноги, кроме королевской четы, а я мысленно умерла на месте.
Отец зашёл в зал и направился напрямую к хозяину замка. Когда он приехал? Было непохоже, что он только что из Исларии.
Я тут же мысленно хмыкнула. Хотя, о чём это я? Если бы родитель собрался посетить соседнее государство, то он явно не стал бы ставить в известность свою дочь, пусть и единственную. Не то воспитание. Вполне возможно, что он здесь уже несколько часов, а то и вообще с самого утра, просто не счёл нужным посетить общую трапезу за обедом.
— Ваше Величество, хорошо, что вы присоединились, проходите к нам, сейчас как раз будем пробовать блюдо Юлианны.
Тут я умерла ещё раз. Мы так не договаривались!
Крышку подняли, и брови у моего отца взлетели вверх.
— Юлианна готовила? Дочка, ты меня удивляешь! Что ж, я, с вашего позволения, тоже хотел бы попробовать её блюдо!
Блюдо, кстати сказать, выглядело так себе. На фоне других шедевров небольшая кучка жареной картошки, кое-где слегка подгорелая, смотрелась, прямо скажем, не впечатляюще. Правда аромат был совсем не плох. Кхм... В отличие от остального.
Тут к королю Флорентии подошёл главный повар и тихо начал шептать на ухо.
— Вот как? Интересно... — отец Андриана обвёл взглядом зал и пояснил: — Королевский повар сказал мне, что им так понравилось блюдо принцессы Исларии, что они решили приготовить его и для других наших подданных.
В столовую вплыли лакеи с подносами жареной картошки, причем намного более аппетитной, чем у меня, а придворные за столом оживились. Конечно, до этого им не досталось ни кусочка и просто поесть до того как разрешит Его Величество тоже не дозволялось. Оставалось сидеть и смотреть, как пробует блюда королевская семья.
Картошку с общих тарелок разложили придворным, а королевской семье и, к сожалению, моему отцу поплыли тарелочки с моим шедевром.
С первым же куском глаза придворных восхищённо закатились, а глаза импровизированных судей, наоборот, вылезли из орбит.
— Ох, — прокомментировал за всех Фред.
Мда, ситуация-то так себе...
Король гулко сглотнул и посмотрел на общий стол.
— Ну как? — спросил он у придворных.
— Это восхитительно, Ваше Величество! — тут же отозвался розовощёкий господин с лоснящейся физиономией и в сюртуке, обтянувшем круглый живот. — Никогда не думал, что картофель может получиться таким вкусным!
Король скривился и обратился к другой части стола придворных:
— Ну как?
— Изумительно, Ваше Величество! — вторили ему со всех сторон.
Он затравленно посмотрел на свой стол и вот там-то встретил полное понимание. Все члены королевской семьи молчали, а мой отец сжимал в руках ни в чём неповинную салфетку. Ой-ей, сердится...
— Какая гадость! — за всех высказалась герцогиня Айворская. Она отбросила вилку и надула пухлые губки.
— Кэтти, — шикнула на неё королева.
— Абсолютно согласен, — поддержал кузину Андриан.
— А что, разве не так? — начала оправдываться перед королевой девушка, но тут же заткнулась под тяжёлым взглядом дядюшки.
Андриан же просто попросил прощения у присутствующих и вышел из столовой. Отец метнул на меня убийственный взгляд, от которого я почувствовала себя не очень хорошо.
— Что ж, милые дамы, — подвёл итог хозяин замка, — мы попробовали каждое предложенное блюдо. Завтра вы узнаете результаты. А пока, прошу приглашенных музыкантов развлечь нас представлением!
На сцену вышли артисты, и свет в столовой чуточку приглушили. А я стояла ни жива ни мертва, стараясь смотреть в стенку, но при этом ощущала, как взгляд короля Исларии прожигает насквозь. Кажется, кому-то влетит сегодня...
В тот вечер я постаралась не попадаться ему на глаза и поспешно сбежала к себе, а перед сном уже мечтала о том, что окажусь в таком обыденном не магическом мире и останусь там навсегда, подальше от разгневанного отца и навязанного отбора.
