Глава 14 Кэти
Андриан
По взгляду девушек я понял, что моё появление они восприняли именно так, как я того хотел.
Перевёл взгляд на кузину, которая согласилась немного подшутить над принцессами, а потом на младшего брата, без стеснения разглядывающего прелести Кэтрин. Вздохнул и отвесил ему подзатыльник. Вот балбес!
— Ай, за что?! — возмутился этот образец безнравственности.
Я даже отвечать не стал, а вместо этого прошёл к своему месту и сел.
Сегодня вечером отец решил устроить смотрины и выбрал для этого помещение наподобие церемониального зала. В центральной части удобно расположилась сцена, перед которой разместили кресла, но при этом визуально отделялась и другая часть, где планировалось провести обычные танцы, чтобы придворные не умерли от скуки. В углу многообразием закусок радовали глаз фуршетные столы, и некоторые из приглашённых гостей уже активно зарабатывали себе проблемы с косоглазием, нетерпеливо поглядывая в ту сторону.
Я же нашёл розовую макушку и внутренне усмехнулся. Вот глупенький! Это — не та девушка, которая вызывает у меня улыбку на лице. Это — её точная копия. Причём, такая искусная, что я раз за разом возвращаю на неё взгляд. Вот та самая родинка на шее и небольшой шрам на пальце. И вроде знаю, что это не она, а ничего с собой поделать не могу.
Она только мельком посмотрела на меня и Кэти, а потом вернулась к разговору с другой претенденткой. Самое интересное, что я ждал её реакции. Хотел отпугнуть, вызвать отторжение, а сам боялся увидеть на её лице разочарование. Почему она на меня так действует? Из-за Юли?
Но у принцессы Ислариина лице не мелькнуло и тени разочарования. Она вообще, похоже, не заметила моих потуг ей не понравиться. Весело смеясь и жестикулируя, она что-то рассказывала своей собеседнице. Розовые кудряшки смешно подпрыгивали, а белые зубки сверкали в свете магических светильников. И почему Юлианна так на неё похожа?
— Сын, — видимо, в который раз воззвал ко мне отец, — ты собираешься открывать второй тур отбора?
Я вернулся с небес на землю и дал знак церемониймейстеру, чтобы тот начал вечер. Сам же сходил за двоюродной сестрой и усадил её рядом с собой.
В программе значились номера приглашённых артистов, затем общие танцы и в самом конце вечера — выступления участниц отбора.
Юлианна села от меня как можно дальше, и пусть я не знал, сделала ли она это нарочно, но с маниакальной периодичностью косил в ту сторону глазами.
— Андри, — коснулась моего локтя кузина, — ты сегодня какой-то странный.
— Неужели? — я рассеянно прошёлся по ней взглядом и обратил глаза на сцену. Думать о работе сегодня уже нереально, поэтому на этот вечер я запланировал отдых. А по факту все мои мысли ежеминутно заняты несносной девицей и тем, как к ней относиться из-за её сходства с земной коллегой.
— Да, ты превратился в скучного и слишком серьёзного братца, — Кэти обиженно надула губки.
К счастью, законы Флорентии не поощряли отношения между близкими родственниками, в отличие от устоев, например, той же Залении. Так что у Андриана в своё время появилась хотя бы одна нормальная подруга, к которой он ни разу не пытался подкатить. Обижать её совершенно не хотелось.
— Прости, — я натянуто улыбнулся. — В последнее время на меня многое свалилось, но я пытаюсь приучить себя приносить хоть какую-нибудь пользу.
— Вот о том я и говорю, — после неодобрительного взгляда отца в нашу сторону она понизила голос до шёпота, хотя, музыка на сцене звучала настолько громко, что нас вряд ли бы кто-то услышал. — О какой пользе ты говоришь? А как же наши развлечения? Мне одной влипать в неприятности не к лицу — родители не поймут. А с тобой всегда отпускали.
— Извини, Кэт, — я усмехнулся, — но теперь влипай в неприятности сама, а лучше вообще их избегай.
— Фу, зануда! — она надула пухлые губки и отвернулась.
А я вздохнул. Конечно, зануда. А кто ещё? Пусть я и помню всё, что вытворял Андриан, но чем больше проходит времени, тем больше я понимаю, что я на него не похож. Прежние привычки стекали с меня как с гуся вода, оставляя после себя сухого, прагматичного и очень скучного Андрея Владимировича. Вот так вот. Я при всём желании, не смог бы воскресить для кузины того старого повесу и весельчакаАндриана.
Хм... А может... А может, земная жизнь мне приснилась в полном объёме, и я за один сон осознал всю бесполезность прожитых дней? Иначе как объяснить моё внезапное озарение и желание взяться за ум?
— Пойдём танцевать! — за потоком мыслей я не заметил, как закончились представления и начался бал. Кэти уволокла меня в центр зала и весело закружилась на сверкающем паркете.
Я улыбнулся, наблюдая за выходками младшей сестры, которую, сколько себя помнил, любил так же сильно, как и Фреда. Она не была злой или противной. Она просто, как и мы все, слишком избаловалась богатством и властью. Однако, к её чести, чуть меньше меня и Фреда, и никогда не переходила границы дозволенного, опять же, в отличие от нас. Всё же статус герцогини и девицы на выданье не даёт такого раздолья для юношеской глупости и безнаказанности, как статус королевских отпрысков.
— Андриан, — она схватила меня за руку и закружила в такт музыке, — ты двигаешься, как деревянный! Забыл, как танцевать твой любимый танец?
— Нет, конечно, — смело соврал я, с ужасом осознавая, что я и вправду забыл! Причём, не только то, как двигаться под этот танец, но и как он вообще называется! Как такое возможно?
— Всё, это невозможно! — Кэти взмахнула руками и потащила меня к фуршетным столам. Там она сунула мне в руки стакан гранатового сока и шпажку с непонятной закуской. — Тогда ешь! Андриан, я тебя не узнаю! Мы не виделись чуть больше месяца, и когда я встречала Фреда на вечеринках, он мне говорил, что ты очень изменился, но я не предполагала, что всё настолько плохо! Ты — будто другой человек.
— Не льсти мне. Чтобы стать другим человеком, мне, как минимум, надо умереть и закопать себя на фамильном кладбище. Только тогда, возможно, я смог бы возродиться кем-то другим.
— А ещё и странный, — она весело засмеялась, не в силах сдерживать эмоции, а потом пододвинулась ко мне поближе и прошептала: — А ты знаешь, что всё это время нас практически линчевали взглядом твои невесты?
— Правда? — я равнодушно посмотрел в ту сторону, где находились девушки.
Самую младшую, принцессу-бастарда из Арии кружил в танце мой младший брат. Фред разливался соловьём, а девушка смотрела на него влюблёнными глазами и чуть ли не растекалась лужицей у его ног.
Так, с этими всё в порядке, дальше.
Принцессу Северного королевства Аделаиду вёл в танце немолодой герцог. И, несмотря на весёлые мотивы в мелодии, создавалось впечатление, что они исполняют траурный марш — настолько чопорно, но при этом до скрипа идеально двигалась девушка. Пару раз герцог попытался разговорить свою собеседницу, но после брошенного на него уничижительного и презрительного взгляда, заткнулся и молча продолжил танец.
Когда Кэти сказала, что кто-то линчует меня взглядом, то внутренне я почему-то надеялся увидеть голубые гневные глаза на лице принцессы Исларии. Но, как ни прискорбно было это признавать, девушку явно больше интересовал фуршет, а не попытки моего убийства. Розовую макушку и необъятное зелёное платье я обнаружил именно на другом конце длинного стола с угощениями. И по виду девушке всё очень и очень нравилось.
А вот кто действительно сверлил меня и кузину недобрым взглядом, так это наследница Залении. Принцесса Ленси кружилась по паркету в обнимку с одним из самых богатых людей королевства, но при этом не сводила гневного взгляда с нашей пары. Я нахмурился.
— Кэти, ты знакома с принцессой Залении?
— Ленси? — девушка обернулась и лучезарно улыбнулась шатенке, от чего у той проступил на лице неподдельный гнев. Она резко мотнула головой и уставилась на своего партнёра, крепко сжав челюсти. — Заочно мы знакомы...
— Как это?
— Ну, скажем так, мы часто общались с общими знакомыми. Но если быть честной, то мы не ладим.
— Вот как? — я удивился. Мне казалось, что уж Кэти-то точно со всеми на короткой ноге. С таким лёгким характером по-другому невозможно.
— Да, это длинная история. Но если хочешь мой совет: лучше не связывайся с ней. Ребёнок королевской крови — это не то же самое, что простые дворяне. Её родители не спустят тебе с рук, если ты немного похулиганишь. Женишься как миленький, ещё и с улыбкой! Её отец вцепится в тебя клещами. Так что, если хочешь поразвлечься, выбери себе рыбку попроще.
— Не переживай, я ничего подобного не планировал, — я мотнул головой.
— Вот в этом-то и проблема, — Кэти встала на носочки и заглянула мне в глаза. — Раньше тебе бы и в голову не пришло внимать предостережениям. Кто ты, Андриан?
Я аккуратно снял её ладони со своего лица и сделал шаг в сторону.
— Кэти, не думаю, что сейчас место и время для твоих догадок. Не бери на себя слишком много — люди смотрят.
Если она и обиделась, то ничем этого не показала, а только покачала головой.
— Нет, Андриан, что-то не так с твоим наследным Высочеством. И я буду не я, если не выясню всё!
Я не успел ответить, так как объявили о начале танцевального конкурса невест. Мы вернулись на свои места, и король дал отмашку начинать представление.
Первой на сцену вышла принцесса Северного королевства. Под размеренную, строгую музыку она выполнила танец в стиле «два притопа, три прихлопа», не сходя с одной точки ровно посередине сцены.
— Она не проглотила кочергу? — поинтересовалась у меня Кэти так, чтобы никто не услышал. — Нет, Андри, если ты выберешь эту глыбу льда, то тогда тебе всю жизнь придётся есть с накрахмаленной салфеткой на коленях.
Я шикнул на сестру, а принцесса Аделаида в это время сделала прощальный церемонный поклон и удалилась за кулисы. Я вздохнул — ну, если так мило, спокойно и скучно пройдёт весь второй тур, то возможно, и не так всё плохо с этим отбором. Мы спокойно досидим до конца, а потом разойдёмся по своим делам...
Второй появилась милая темноволосая принцесса Зарина в восточном наряде. Полилась тягучая музыка, и девушка закружилась в танце. В руках у неё мелькало что-то вроде бубна, в который она периодически била и потрясала при движениях.
— Какая куколка! — восхитилась Кэти.
Наверное, она и вправду выглядела милой, но, как по мне, — чересчур молодой. И дело даже не в возрасте, а во взгляде. Такой бывает у ребёнка — наивного и незрелого. Зато у сидящего рядом Фреда глаза загорелись алчным светом. Надо за ним проследить, а то, не дай Бог, навредит девчонке, а такую обижать — грех на душу брать.
— Ну что, сын? — обратился ко мне отец. — Не выбрал ещё? Или ждёшь выступления Юлианны?
Я устало вздохнул:
— Честно? Жду, когда смогу уйти...
— Нуу, — король усмехнулся в густые пышные усы, — тогда специально для тебя я сейчас попрошу, чтобы следующей пригласили твою будущую жену. Кстати, — он подозвал к себе взмахом руки церемониймейстера и хитро на меня посмотрел, — каково это иметь в невестах особу с оригинальным чувством прекрасного? Тебе же с этим розоволосым чудом придётся везде появляться...
Я только глаза закатил на подобные подколы. Не собираюсь я с ней нигде появляться. А её стремление выделиться на фоне других участниц выглядит как подростковый бунт во время появления прыщей.
Маленькая Зарина ушла со сцены, напоследок кинув восторженный взгляд в сторону моего братца (вот точно надо за ним следить!), и церемониймейстер огласил на весь зал:
— Её высочество Юлианна Исларская!
Я повернул голову назад — туда, где находилась вышеупомянутая особа. Она даже не удосужилась, как другие участницы отбора, уйти за кулисы, а спокойно сидела в зале. И именно это она продолжила делать и сейчас. На немой вопрос в глазах отца, принцесса манерно скривила маленький носик и выдала, гордо задирая подбородок:
— А я, Ваше Величество, считаю, что когда вы озвучили просьбу исполнить танец, подходящий королеве, то явно не имели в виду то, что будущая королева должна кривляться на глазах у своих подданных. Поэтому я отказываюсь выступать.
— Отказываешься? — отец ошеломлённо и недоуменно рассматривал гостью. — То есть, не сдаёшься, а отказываешься?
— Именно, Ваше Величество. Я считаю, что достойна большего. Пусть другие девушки скачут и прыгают перед публикой. Будущая королева не должна этого делать.
И она безмятежно сложила руки на коленях.
Кэтрин удивлённо подняла брови, Фред присвистнул, отец нахмурился, а мне хотелось рассмеяться.
Ну что, отец, эту женщину ты хочешь мне в жёны? А уверен ли ты сейчас в правильности своего решения? В нашем патриархальном обществе подобные заявления сродни нахальству и борзости. И пусть я не жажду связать с ней свою жизнь, но может, теперь и отец задумается, нужна ли ему такая невестка?
— То есть... — король явно пытался подобрать правильные слова и не зарычать на неё при всём честном народе, — то есть, ты думаешь, что подобные испытания недостойны дочери Линсона Пятого?
— Почему же? — она улыбнулась и безмятежно пожала плечами. — Я говорила только про конкурс танцев. Отбор я, во всяком случае, должна проходить, и планирую делать это с достоинством.
Лицо отца покраснело, и если бы он мог, то, не раздумывая, выгнал эту нахалку из дворца. Но договорённость с Исларией, а так же желание пополнить казну перевесила, и он хмуро кивнул:
— Хорошо, Юлианна, как пожелаешь.
— Ваше Величество, — окликнула она его, так как отец уже успел отвернуться обратно к сцене, — я надеюсь, мой отказ не повлияет на результаты? Засчитайте его как особый танец будущей королевы.
Филипп Второй даже не обернулся, пробормотав в ответ что-то нечленораздельное, а я внутренне восхитился. Вот это самоуверенность! Или это просто отсутствие мозгов? Как хорошо, что я не собираюсь на ней жениться! В противном случае, можно было бы начинать собственноручно выкапывать себе могилу, с такой женой она пригодится...
Конечно, после громкого заявления о том, что будущей королеве не пристало перед придворными трясти любыми частями тела, танец принцессы Ленси, выступающей последней, показался, как минимум, неприличным. Мало того, что на платье виднелось слишком много разрезов и вырезов, так оно ещё было явно тесновато своей обладательнице. Наблюдая за её движениями, я в полной мере осознал, что такое испанский стыд. Танцует она, а стыдно мне.
Все остальные тоже как-то не прониклись зажигательным выступлением заленийки. А как это сделать после такой обвинительной речи розоволосой нахалки?!
Как только последняя принцесса покинула сцену, отец всех распустил под предлогом того, что результаты объявит завтра на обеде. Юлианна вышла одной из первых, а я, недолго думая, оставил Кэтрин на брата и побежал за ней.
— Юлианна, постой!
Девушка развернулась, и на миг мне показалось, что в её глазах мелькнула обида. Но только на миг. Моргнув, я не увидел в её взгляде ничего, кроме иронии и снисхождения.
— О, Ваше Высочество, чем обязана?
Я глубоко вздохнул и постарался успокоиться. Несмотря на её поведение, это она должна отказаться от будущего брака, а не я. Моя задача — дать ей для этого веский повод.
