Страхового агента Сэма Пиблза просят выступить с речью в Ротари-клубе, где собираются влиятельные бизнесмены. Его знакомая стенографистка Наоми направляет его в публичную библиотеку, за двумя книгами по ораторскому искусству, которые могли бы помочь ему с составлением речью. В библиотеке он знакомится с главным библиотекарем Арделией Лорц, которая предупреждает, что книги должны быть возвращены в срок, или он будет иметь дело с Библиотечной полицией. Сэм блистательно выступает с речью в клубе, но позже обнаруживает, что потерял книги. В поисках книг он идёт к Грязнуле Дэйву — бездомному алкоголику, который забирает у Сэма старые газеты. Из разговора с Дэйвом выясняет, что тот книг не брал, но позже находит обложку одной из книг, которые Дэйв всё-таки продал в приём макулатуры. Также он узнаёт, что Наоми под своим вторым именем Сара руководит клубом анонимных алкоголиков. Он идёт в библиотеку, чтобы договориться о штрафе за утерянные книги, но узнаёт, что в ней нет работника Арделии Лорц. Сэм пытается выяснить что-то о миссис Лорц, но все отказываются с ним говорить на эту тему, а Дэйв предупреждает, чтобы он держался подальше от этой женщины. Вечером к Пиблсу является Библиотечный полицейский, который требует вернуть книги. На следующий день Наоми рассказывает, что Арделия Лорц умерла более 30 лет назад.
Затем Дэйв признается, что был любовником Арделии. Он рисовал страшные плакаты для библиотеки по её требованию, тем самым запугивая детей и помогая Арделии питаться их страхами. Дэйв рассказывает, что однажды он случайно увидел её истинный облик. На самом деле Арделия - насекомоподобное чудовище. То, что люди принимают за кровь, которую пьют вампиры - на самом деле человеческий страх, которым питаются такие, как она. Сэм и Наоми летят на самолёте, чтобы купить такие же книги, какие Сэм брал у Арделии. На обратном пути Сэм засыпает. Ему снится детство. Он идёт в библиотеку, и его останавливает Библиотечный полицейский, который насильно уводит Сэма в кусты, и там его насилует. Позже Сэм вспоминает, кто его Библиотечный полицейский.
Уже в библиотеке они натыкаются на Библиотечного полицейского. Сэму удаётся победить его. Но Дэйв в схватке погибает.
Наоми хочет покончить с собой. Но Сэм говорит ей, чтобы та смотрела на приближающийся поезд. А сам в это время пытается отсоединить от её головы склизкую массу, которая раньше была Арделией. Отсоединив, он бросает её под поезд, убивая монстра. И он с Наоми уходит, взявшись под руки.