Глава 9
– Артур! Артур, постой! – крикнул вслед отец, но Артур уже выбежал за дверь и помчался по дороге.
«Не может быть… Это не Эрни», – отчаянно думал он, пытаясь вспомнить, есть ли в деревне другая семья с такой же фамилией. Кто угодно, только не его друг. Иногда за серьезное преступление против короны в пограничные деревни ссылали даже дальних родственников.
Но Мейбл упомянула сына Аманды. А у Аманды Янгблад в живых оставался только один ребенок.
«Нет», – подумал Артур. Эрни не мог оказаться при смерти. Они ведь встречались, сколько, всего дня три назад?
Но от моровой заразы умирают быстро.
Грипп, забравший мать и сестру, пронесся по деревне со скоростью лесного пожара. Казалось, его подхватили все жители разом.
Вдалеке снова послышались отцовские крики. Но Артур уже спускался по дорожке, ведущей в деревню.
Раньше он устраивал гонки с отцом на короткие дистанции по грунтовке. Случалось это в те редкие моменты, когда отец пребывал в хорошем настроении и не валился с ног от работы на полях или повседневных забот.
Раньше всегда побеждал длинноногий Кальван. Для своего возраста Артур был довольно невысок: мать не единожды обещала, что он должен вот-вот пойти в рост, но этого так и не произошло.
А теперь, даже не заметив, Артур обогнал отца.
И совсем не запыхался.
Несмотря на тревогу за жизнь друга и тупую, непроходящую боль утраты, Артур задумался, сможет ли карта наделить его навыком бега.
…Надо было еще пару дней назад рассказать Эрни о пропавшей карте – не о том, что она теперь у Артура, он не настолько глуп, – а о том, что именно потерял барон. Тот все равно объявил об этом всей деревне, а Эрни любил посплетничать. Он бы так обрадовался, узнав все раньше остальных…
Эрни с матерью жили неподалеку от деревенской площади в полуразвалившейся лачуге, еще меньше хижины Артура. Когда-то у Эрни тоже была большая семья. Один брат умер от того же гриппа, что забрал мать и сестру Артура. Другой брат погиб от раны, зараженной моровой гнилью. Отец скончался на поле – однажды просто схватился за грудь и упал замертво. Поговаривали, такое время от времени случается с людьми, у которых нет карт.
Так или иначе, Эрни с матерью уже некоторое время жили одни.
Тяжело дыша, Артур подбежал к их дому. Перед ним стояли несколько взрослых с мрачными лицами.
Он попытался прошмыгнуть мимо, но мужчина по имени Сэм поймал его за плечи.
– Куда это ты мчишься, Артур? Где твой отец?
– Бежит за мной. Где Эрни? Он… – Слова застряли в горле.
– Он и его мать тяжело больны, – мягко сказал Сэм. – Юма готовит лекарство, мужчинам велено оставаться снаружи и не мешать.
На самом деле причина заключалась в другом. Ни один здоровый человек и близко не подойдет к дому, внутри которого бушует мор. Но Юму с ее культями мор не пугал.
«Со мной ничего не случится!» – едва не выпалил Артур, но тут же прикусил язык, ужаснувшись собственной глупости. Вот дурак. Только владельцы карт не опасаются за свое здоровье.
Сэм с жалостью глянул на него, ошибочно решив, что Артур пытается сдержать слезы.
– Мы поговорим с твоим отцом, когда он придет… а вот и он.
Обернувшись, Артур увидел, как отец бежит по той же дороге. Позади, заметно отстав, следовала Мейбл.
Кальван выглядел раздраженным, но Артуру ничего не сказал.
– Насколько все плохо? – спросил он Сэма.
– Плохо, – сухо отозвался тот. – Мы думаем, что они не заразны, но в доме почти нет еды. Прежде чем выйти, я взглянул на остатки припасов – все поражены мором.
Кальван глубоко вздохнул и провел рукой по лицу.
– Юма сейчас внутри, готовит лекарство, – поспешил добавить Артур, пристально глядя на отца. – Я могу… помочь.
Он цеплялся за отчаянную надежду. Если существует навык целительства, он мог бы научиться ему у Юмы. Возможно, карта подскажет, как спасти Эрни и его мать.
Отец замялся, вероятно, думая о том же.
– Ты уверен, что они не заразны?
– Юма, похоже, не боится.
Отец кивнул.
– Ладно, Артур. Иди, помогай, но не мешай ей.
Артур кивнул, и Сэм уступил дорогу к двери. Ни один из мужчин за ним не последовал.
Внутри стоял мерзкий запах, будто от переполненного ведра с нечистотами. В доме была всего одна комната: в одном конце очаг, в другом – кровать. Эрни однажды рассказал Артуру историю, как край одеяла упал в угли, и семья проснулась в объятой огнем постели. Эрни, как водится, посмеивался, будто делился лучшей в мире шуткой.
Теперь все одеяла в доме – даже то самое с черными пятнами от огня – были навалены на единственную кровать. Под ними неподвижно лежали две фигуры.
Юма сидела на стуле, втиснутом между кроватью и столом, и лихорадочно растирала травы в ступке. Услышав шаги Артура, она вскинула голову.
– Ты хоть соображаешь, что делаешь, парень?
– Я пришел помочь.
Подойдя ближе, Артур глянул на бесформенные груды одеял. Не было видно даже лиц, так плотно оказались укрыты больные. При его появлении они даже не шевельнулись.
– Эрни твой друг? – вздохнула Юма. – Ну, заходи. Сейчас они спят.
Артур заметил, что она и не думает понижать голос. Значит, не опасается, что больные проснутся.
– Я могу помочь, – сказал Артур. – Ты же знаешь, я умею шинковать и… могу сбегать за чем-нибудь.
– Вот чем ты можешь помочь: растолки эти травы. Тут нужна сила, а у меня ее не так много. – Юма придвинула к нему ступку и пестик. – Толочь нужно как следует, должен получиться порошок. А я займусь имбирем.
Артур с жаром взялся за дело. Содержимое ступки напоминало кусочки коры.
– Что это?
– Кора белой ивы. Не кривись! Она очень дорогая и хорошо снимает жар. Имбирь и мята облегчат желудок. Чай из этого выйдет отвратный, но если они его выпьют и сумеют удержать внутри… кто знает…
Но в ее голосе звучало сомнение.
Артур сглотнул.
– Сэм сказал, они съели зараженные продукты? Если они голодали, могли бы прийти к нам…
– Скорее всего, они просто не знали. Мор подбирается незаметно, если сажать не глядя. Как мужа ее схоронили, Аманда стала совсем рассеянной, а мальчуган к готовке не приучен.
Артур хотел спросить, выкарабкаются ли они, но боялся услышать ответ. Неподвижные тела под одеялами говорили сами за себя.
Он мог без труда представить, как Аманда не только выбрала гиблое место для посадки овощей, но еще и не заметила, что урожай поражен моровой гнилью. Ее и раньше называли недалекой, правда лишь за глаза.
Жителям деревни запрещалось заводить огороды и присваивать часть урожая с полей. Всю еду они получали от барона в качестве платы.
Конечно, огороды в деревне имелись, просто их держали в тайне. Да и с полей таскали все, что подвернется, хоть спелое, хоть нет, лишь бы досадить барону.
Впрочем, найти безопасные места для посадки было непросто. Обычно выбирали край недавно отвоеванного поля, куда вряд ли станут заглядывать люди барона. Однако там могли остаться участки, не успевшие исцелиться от мора, и яд просачивался в урожай.
Артур не раз натыкался на зараженные овощи. Как же Эрни и Аманда додумались их съесть?
Все просто: голод, усталость, да Аманда и раньше не отличалась внимательностью. А Эрни вообще презирал «бабьи хлопоты», как он их называл, и просто не стал бы вникать.
Артур вздохнул. Может, не так уж плохи бабьи хлопоты, если это может стоить тебе здоровья.
В этот миг пришло уведомление от карты:
Новый уровень навыка:
Приготовление пищи, новичок (класс «Кулинария»)
Уровень 11
– Это не пища, а лекарство! – буркнул Артур.
Юма подняла взгляд.
– Что ты сказал?
Он покачал головой.
– Да так, ничего.
– Ладно. Продолжай толочь.
Он налег на пестик вдвое усерднее, пока кора не превратилась в мелкий порошок.
По просьбе Юмы он проверил чайник, который висел на крючке над огнем. Вода уже кипела, и Юма велела ему наполнить две кружки.
Они смешали ивовую кору, сухие листья мяты, которые Юма тоже перемолола в порошок, и измельченный имбирь. Юма велела Артуру влить снадобье в кружки и размешать, чтобы порошок растворился в воде.
Наконец пришло уведомление, которого он так ждал:
Получен новый навык:
Приготовление травяных снадобий (класс «Целительство»)
Вы переняли основы навыка у другого человека, поэтому начальный уровень повышен. Однако количество усвоенного опыта снижено, поскольку ваш наставник не является мастером в этом классе. Вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 5.
У него появился нужный навык, но никаких озарений за этим не последовало – кроме мысли, что чай стоит остудить. Судя по тому, что Эрни и Аманда не шевелились, вливать его придется насильно.
Из кровати послышалось сиплое хрипение. Артур не знал, кто из них так дышит, но от этого звука становилось не по себе.
Кружка перед глазами расплылась. Он раздраженно сморгнул слезы.
Карта у него уже несколько дней. Если бы он усерднее развивал навыки или сосредоточился на чем-то полезном вместо резьбы по дереву или починки мебели, то мог бы, наверное, набрать больше уровней.
И что потом?
Травы – редкость. Нельзя же просто шарить по чужим огородам и толочь все подряд. До сегодняшнего дня он и не знал, что понадобится такой навык!
К тому же он ни разу не слышал, чтобы человек, съевший зараженные мором продукты, выжил и рассказал о своих впечатлениях.
Артур продолжал помешивать чай, чтобы не расплакаться.
Наконец Юма объявила, что лекарство готово.
– Помоги их приподнять. Сначала Эрни.
Откинув одеяло, Артур увидел, что его друга, бледного, как воск, трясет от озноба. От Эрни исходил отвратительный запах, и даже когда Артур усадил его, тот безвольно обмяк, словно свежий труп.
Из-под сползшего одеяла показалась рука с темными венами, вздувшимися на мертвенно-бледной коже.
Юма поджала губы, но промолчала.
Запрокинув голову Эрни, они по капле влили ему в рот чай.
Эрни рефлекторно сглотнул, но, несмотря на мерзкий вкус, никак не отреагировал. Даже веки не дрогнули.
Его укрыли и взялись за Аманду. Сипение исходило от нее, и вид у нее был еще хуже, чем у сына: вены добрались по шее до лица.
В итоге Артур получил навык третьего уровня по уходу за больными и подсказку: перевернуть Аманду и Эрни, чтобы облегчить дыхание.
Но излечить их он не мог. В его распоряжении были лишь самые базовые знания и ни одного инструмента. Хуже того, мор успел пустить корни.
Его друг умирал.
Во всем этом лишь одна светлая сторона: после того как зараза проникла внутрь, ни Эрни, ни Аманда больше не почувствуют боли. В случае зараженного пореза больные оставались в сознании и ощущали, как мор распространяется по телу.
Отец Артура пришел, чтобы засвидетельствовать их последние вздохи и записать время смерти для королевских чиновников.
Аманда скончалась на закате. Артур еще раз заварил чай, но уже без ивовой коры: Юма берегла остатки для остальной деревни.
Чай не помог.
Когда хрипы Эрни стихли, Артур не заплакал. Он просто смотрел на своего друга и кипел от злости к барону, который держал их впроголодь, и к тем, кто обрек их на жизнь в пограничье.
Эрни не сделал ничего плохого. Как и Аманда. Ее мужа поймали на краже лошадей и осудили всю семью. Им не позволили уехать даже после его смерти.
Артур злился и на себя. За то, что оказался слишком слабым и глупым, чтобы помочь.
В хижину они с отцом шли молча. Отец приобнял его за плечи.
– Ты в порядке?
Артур покачал головой.
– Пап? Я хочу больше читать. Я хочу… должен что-то сделать. Должен стать сильнее.
На миг хватка отца стала крепче, а затем он опустил руку.
– Станешь, – заверил он. – Это я тебе обещаю.
