Глава 8
Часом позже, когда Артур разделался с листовками, его навык чтения вырос до седьмого уровня и сравнялся с навыком разведения огня, которым он занимался почти каждый день с тех пор, как научился разжигать печь.
Большинство слов давались просто, но на некоторых, особенно длинных, он спотыкался.
Как и говорил отец, это были обычные уведомления, написанные сухим канцелярским языком. В одном приводилась таблица с объемами и датами ожидаемых поставок драконьего навоза. Раньше Артур думал, что его привозят как попало. Во всяком случае взрослые всегда вели себя так, будто их отрывали от дел.
Не исключено, что они просто хотели позлить барона.
Больше всего Артура встревожила листовка с напоминанием, что все юноши и девушки, кому исполнилось восемнадцать лет и кто хотел покинуть деревню, в течение трех дней после дня рождения должны явиться на караульную заставу барона.
Впрочем, караульная застава существовала лишь для вида. Она всегда пустовала, кроме дней, когда в деревню доставляли драконий навоз или заезжали другие представители знати. Поэтому всем, кто хотел заявить о своем намерении покинуть деревню, приходилось идти в один из городков за пределами пограничья, что могло запросто обернуться неделей пешего пути.
По законам королевства дети не отвечали за преступления родителей. Поэтому по достижении восемнадцати лет – возраста совершеннолетия – новоиспеченный взрослый мог подать прошение и навсегда покинуть пограничную деревню, а вместе с ней и свою семью.
Будучи редкостной сволочью, барон делал все возможное, чтобы выросшим в пограничье детям было как можно труднее начать новую жизнь.
Некоторым это удавалось. Но большинство оставались в деревне: либо из преданности семье, либо ради заботы о больных родителях и младших братьях с сестрами, едва сводящих концы с концами, либо чтобы наконец соединить судьбу с теми, кого любили с детства.
На четвертый день после восемнадцатилетия оставшихся включали в списки пограничных жителей. Подразумевалось, что из деревни они уже не уйдут.
– Последней уехала Бренна Данберри? – спросил Артур, когда отец вернулся и помог разобраться с трудными словами.
– Она самая, да помогут ей драконы, – пробормотал отец.
Артур нахмурился. Отъезд Бренны всколыхнул всю деревню, ведь обычно уходили парни.
А еще говорили, что ее родители рассчитывали, что она останется, родит внуков и будет помогать по хозяйству.
– Как думаешь, что с ней стало? Барон ведь должен был помочь ей устроиться в другом городе?
– Он был обязан предоставить ей транспорт для переезда в деревню или город в пределах своего баронства, – поправил отец.
Узнав о карте, он стал приучать Артура говорить грамотно.
– Транспорт в пределах баронства, – послушно повторил Артур.
– И да, ты прав. Хотя девушке, боюсь, пришлось несладко. Грязная и обезображенная шрамами от работы с драконьим навозом, без образования, ремесла и приданого… – Отец тяжело вздохнул, взгляд его затуманился, будто он погрузился в раздумья. – Но лучше так, чем остаться здесь.
У Артура встал ком в горле.
До его восемнадцатилетия еще далеко… но он не знал, как поступить.
Хорошо, что отец не стал об этом спрашивать.
Кальван собрал бумаги в стопку.
– Кажется, у семьи Рой есть книги. Попробую выяснить, не одолжат ли их нам и что захотят взамен.
Артур поежился от нового укола вины.
– Не надо, правда.
Отец лишь натянуто улыбнулся и кивнул на печь.
– Порежь овощи к ужину и поработай над своими навыками.
Прошло несколько дней, и Артур почти пожалел, что рассказал отцу о карте.
Он привык к тяжелой работе. Деревня была маленькой, торговцы к ним никогда не заглядывали, а жители постоянно болели и умирали. Одежда и роскошества вроде ниток или готовых досок доставались как подачка барона, когда приезжали телеги с пайками.
Осужденным семьям, сосланным в пограничье, запрещалось вести честную торговлю или заниматься ремеслом.
Все, чем не снабжал барон, приходилось делать вручную или выменивать у других семей: хозяйственное мыло, плетеные корзины, фрукты и овощи из потайных огородов… все имело свою цену.
Детей заставляли трудиться, едва они начинали ходить, пусть даже по мелочи: покормить кур, собрать в лесу хворост для очага.
Хотя Артур привык к тяжелому труду, раньше у него всегда находилось несколько часов, а то и полдня, чтобы улизнуть и погулять с друзьями.
Но с тех пор, как отец узнал о карте, ему приходилось оставаться неподалеку от дома и выполнять поручение за поручением – в размеренной, методичной манере. Вчера, после занятий чтением и письмом, отец велел ему помочь с починкой мебели. Артур сразу обзавелся новым навыком.
Сегодня нужно было наколоть дров. Это он делал часто, поэтому почти не удивился, когда на третьем полене появилось сообщение:
Получен новый навык:
Колка дров (класс «Быт»)
В силу имеющегося опыта и бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 5.
С легкой улыбкой Артур закрыл сообщение, поставил новое полено на колоду… и замер с топором в руках.
На первый взгляд это полено ничем не отличалось от остальных, но Артур смутно чувствовал, что в нем есть изъян. Если ударить топором чуть сбоку…
Он промахнулся на пару дюймов, и полено треснуло лишь на четверть длины.
Артур отступил и замахнулся снова. На этот раз удар пришелся точно в цель. С громким треском полено раскололось на три части: две ровные и одну неправильной формы, результат предыдущего промаха.
Новый уровень навыка:
Колка дров (класс «Быт»)
Уровень 6
Артур заметил кое-что еще: если действовать по наитию, карта чаще вознаграждает новым уровнем, что, в свою очередь, повышает шансы нового озарения. Отец говорил, что это «часть общей закономерности».
Прошлым вечером он отправил Артура за корнеплодами для ужина, и интуиция указала ему на свеклу, пораженную мором. Такое порой случалось, несмотря на все предосторожности.
К счастью, Артур успел избавиться от свеклы прежде, чем мор поразил все ведро. Если бы они съели зараженные продукты, это могло обернуться настоящей катастрофой.
Ко всему прочему он получил очередную прибавку к навыку приготовления пищи, который теперь превзошел навык разведения огня.
Поставив на колоду очередное полено, Артур мысленно глянул на список навыков:
Класс «Быт»:
Разведение огня: 7
Починка мебели: 3
Уборка: 3
Колка дров: 6
Класс «Кулинария»:
Приготовление пищи, новичок: 9
Обращение с ножом: 5
Класс «Грамотность»:
Чтение, новичок: 7
Письмо, новичок: 5
Он внутренне скривился от навыка уборки, который приобрел, каждое утро заправляя постель. Сам по себе навык неплох, но в сочетании с кулинарией… Как сказал бы Эрни, еще научиться печь хлеб – и получится отличная домохозяйка.
Лучше, конечно, не говорить так в присутствии Юмы и других женщин, иначе можно схлопотать ложкой по голове.
Не успел он оглянуться, как поленья подошли к концу. Артур аккуратно разложил дрова в сарае для просушки – корой вниз.
Когда он вернулся в хижину, отец сидел, склонившись, за отремонтированным столом с иголкой и ниткой в руках и заботливо пришивал голову старому плюшевому медвежонку, оставшемуся от сестры.
Артуру тут же стало совестно, никакая это не женская работа.
– Нужна помощь? – спросил он.
– Полагаю, навыка шитья у тебя нет? – ответил отец, не поднимая головы.
– Нет.
– Что ж, у меня, может, навыков негусто, зато есть опыт.
Отец аккуратно воткнул иголку под подбородком медвежонка, сделав настолько крошечный стежок, что не увидишь, пока не приподнимешь ему голову.
Артур налил из чайника свежей воды в котелок и поставил на огонь. Скорее всего, на ужин опять будет картошка.
– Пап, как думаешь, если я, к примеру, начну таскать ведра с камнями, у меня появится навык силы?
Возможно, тогда навык уборки отойдет на второй план.
Отец встал со стула и выглянул в окно. Разбитое стекло они так и не заменили и вряд ли сделают это в обозримом будущем. Он обернулся и покачал головой.
– Нет, у каждой карты свои особенности. Твоя, похоже, ограничивается навыками. Чтобы получить силу, нужно добавить в колоду карту телесных улучшений.
Артур сник.
– Значит, и магии не будет?
– Боюсь, нет. У тебя ведь нет доступа к мане?
Артур нахмурился и покачал головой. За последние дни он сто раз пересмотрел свою внутреннюю колоду. Мана нигде не упоминалась.
Отец вернулся за стол и снова взялся за иголку.
– Большинство карт принадлежат к одному из наборов, их можно считать родственными. Чаще всего в наборе пять карт.
Глаза Артура расширились от удивления.
– Есть еще четыре карты, как у меня?
– Не совсем. Все карты в мире уникальны, между ними всегда есть отличия, пусть и небольшие. К примеру, обычный маг воды может управлять не любой водой, а скажем, только соленой, или водой определенной температуры, или определенным объемом.
Он покачал головой и продолжил.
– Думаю, остальные карты в твоем наборе – это усиление тела, боевые способности, магия и, разумеется, козырь.
– Моя карта легендарная, значит, другими картами из того же набора, скорее всего, владеет кто-то из знати?
– Высшей знати, – подтвердил отец. – Наш вшивый барон Кейн им не ровня. Мир за пределами деревни куда больше, чем ты думаешь.
Артур задумчиво нахмурился.
– Что такое козырь?
На губах отца мелькнула улыбка, будто он ожидал этот вопрос.
– Ты видел обычные карточные колоды? Вспомни старшие карты: туз, король, дама, валет. Так вот, козырь – это как джокер. Он немного необычный и влияет на другие карты.
– Он самый сильный?
– Необязательно. У козыря обычно есть второстепенные силы других карт из набора. В твоем случае он наверняка будет давать прибавку к навыкам, но не такую большую, как «Мастер навыков», и с серьезными ограничениями. Сам по себе козырь не может тягаться с другими картами из того же набора. Его настоящая сила проявляется, когда его комбинируют с остальными. Козырь – единственная карта, способная усилить другие, но лишь в пределах своего набора.
Он улыбнулся, будто посвящая Артура в тайну.
– Ты когда-нибудь встречал человека с целым набором? – восхищенно спросил Артур.
Отец покачал головой.
– Нет, сейчас это большая редкость. Даже пары и тройки – риск. Слишком много силы в одних руках. Корона вот уже несколько поколений поощряет знать разделять наборы.
– Понятно.
Артур постарался сдержать легкое разочарование от этой новости… и от того, что где-то существует другая карта, как у него, но способная наделить магией или физической силой.
С другой стороны, получить хоть какую-то карту – уже несказанное везение. Даже если она просто помогает шинковать картошку.
Кстати о картошке, в котелке как раз закипела вода.
Артур вывалил картошку из ведра в воду для мытья и взялся за дело. Благодаря навыку обращения с ножом из класса «Кулинария» он без особого труда нарезал комковатые клубни ровными кубиками, сноровисто собрал их боковой стороной ножа и смахнул в котелок.
Новый уровень навыка:
Обращение с ножом (класс «Кулинария»)
Уровень 6
Новый уровень навыка:
Приготовление пищи, новичок (класс «Кулинария»)
Уровень 10
По достижении уровня 10 навык переходит из категории «Новичок» в категорию «Ученик».
Артур моргнул. Все еще глядя на кипящую воду, он вдруг понял, что с солью картошка будет вкуснее.
Соль, понятное дело, стоила недешево. Поэтому он бросил в воду лишь щепотку. Все же лучше, чем ничего.
С улыбкой на лице он хотел было поделиться с отцом новостью о повышении навыка, как в дверь постучали.
У Артура замерло сердце. Он повернулся, отчасти ожидая, что в дом ввалятся люди барона вместе с искателем сокровищ.
Но стук был тихим и робким.
– Оставайся на месте, – велел отец.
Хижина была не такой уж большой, и Артур прекрасно видел, как отец открывает дверь.
На пороге, тревожно сжимая узловатые руки, стояла старая Мейбл.
– Кальван, – сказала она. – Нам требуется твое присутствие.
Отец издал протяжный вздох.
Слова Мейбл означали, что присутствие Кальвана требуется в связи с кончиной одного из жителей, чтобы официально засвидетельствовать факт смерти.
Жизнь и работа в пограничной деревне считались наказанием, и никто не мог ее покинуть, поэтому все смерти фиксировались с особой тщательностью. За неимением старосты Кальван выполнял его обязанности и к тому же умел заполнять необходимые бумаги.
– Кто? – спросил он.
– Аманда Янгблад и ее сын.
Дыхание Артура будто сковало льдом.
– Эрни?
