Глава 10
Следующие несколько дней пронеслись для Артура в один миг.
В нем по-прежнему горела решимость освоить как можно больше навыков и не допустить очередной трагедии, но разум и сердце будто накрыло пеленой скорбного удушливого тумана, из-за которого еле удавалось вставать с постели по утрам.
Артур брался за повседневные дела, но не вкладывал в них ни старания, ни души, и навыки не сдвигались с мертвой точки.
Это был замкнутый круг: он чувствовал, что предает память друга, не развиваясь, но в то же время не находил в себе сил трудиться и двигаться вперед.
К смерти в деревне Артур привык давно. Еще до того, как он потерял мать и сестру, один за другим умерли все мальчики и девочки его возраста.
С Эрни все иначе. С первого дня в деревне они стали лучшими друзьями.
А теперь ушел и он.
Артуру хотелось вырваться из оцепенения, хотелось снова начать жить. Но как и с ремонтом хижины, он боялся, что стоит начать, как барон или мор снова все отнимут.
Легче не становилось и потому, что отец редко бывал дома, беря на себя заботы о других. Но даже утонув в скорби, Артур понимал, что нуждается в нем как никогда.
Что для отца важнее, деревня или сын?
Искра гнева разгоралась все сильнее, будто в сердце подбросили дров. Вечером четвертого дня Артур вскочил с койки и начал метаться по дому, сжимая и разжимая кулаки.
Он ненавидел это место. Ненавидел деревню, ненавидел мор и барона, ненавидел… все на свете!
Злой на себя и весь мир, он отправился колоть дрова. Как же здорово трудиться до пота, чувствуя, как каждый удар топора вгрызается в древесину.
Правда, без должного внимания и усердия навык остался на прежнем уровне. Полезное наблюдение, но раздражение не отпускало… и мысли невольно возвращались к Эрни.
В деревне не устраивали похорон. На это не хватало времени, да и смерть случалась слишком часто.
Скоро дом Аманды и Эрни займет другая семья. Возможно, это уже произошло, но Артур пока не ходил в деревню.
Если верить таблицам, которые он научился читать, близилась очередная поставка драконьего навоза. А значит, все-таки придется туда наведаться.
Его размышления оборвались, когда на дорожке за домом послышался стук копыт.
«Люди барона», – подумал Артур, вздрогнув от ужаса.
Никто не знал, что произошло в лагере разбойников. В деревне думали, что люди барона нашли то, что искали… но Артур с отцом знали, что это не так.
Скорее всего, барон расширил территорию поисков на соседние деревни. Но в их деревню мог вернуться в любой момент. Вряд ли он так просто смирится с потерей карты.
Вне себя от страха Артур отложил топор и обошел дом. Дорожка вела на восток, вглубь королевства и прочь от гиблых земель. Именно оттуда чаще всего являлись люди барона.
На этот раз Артур не увидел ни формы, ни оружия.
Отец шагал в сопровождении незнакомца верхом на старом осле.
Это было необычно, причем сразу по нескольким причинам. Во-первых, в деревне не появлялись чужаки, разве что новоприбывшие осужденные. Во-вторых, им запрещалось приводить с собой скот.
Мужчина верхом на осле не походил на жителя пограничной деревни. Он был невысок, но казался довольно упитанным. Ни шрамов, ни оспин. И несмотря на небритое лицо и длинные седеющие волосы, он не выглядел осунувшимся, как часто бывает после болезни.
Осел тоже казался сытым и спокойным.
Отец заметил Артура и помахал ему.
– Артур, хорошо, что ты встал. Рыжу как раз нужна помощь с ослом.
Мужчина по прозвищу Рыж, хотя в его темных с проседью волосах не было и намека на рыжий цвет, расхохотался во все горло.
– Это Артур? Ну и ну, вымахал как сорняк. Сколько ему, лет девять-десять?
– Двенадцать, – буркнул Артур, но все же послушно подошел ко взрослым.
Рыж спешился, передал ему поводья и смерил долгим взглядом.
– Щетка в левой седельной сумке.
Они с отцом направились к хижине.
Порой деревенских детей привлекали к уходу за лошадьми, доставляющими драконий навоз, так что небольшой опыт у Артура имелся. Крепко держа поводья, он цокнул языком и зашагал к боковой стене хижины.
Лошадь пошла бы сразу, а осел засомневался, повернув лохматую голову вслед хозяину.
– Ну же, – буркнул Артур. – За углом растет свежая травка. Думаю, мор не заглядывал туда уже несколько поколений.
Похоже, осел ждал именно этого и неохотно сдвинулся с места.
Артур провел его мимо могильных плит, под которыми покоились мать и сестра. Благодаря драконьему навозу, которым он удобрил землю несколько дней назад, на них уже выросли цветы. Артур заметил их только сейчас и даже ненадолго позабыл о своей печали.
Осел потянулся к цветам, будто собираясь их съесть.
Дернув поводья, Артур увел его подальше от могил, а затем привязал к невысокой ветке.
Осел снова наклонил голову, чтобы пощипать траву. Артур нарвал еще и сложил кучкой перед мордой животного, чтобы ему было чем заняться.
Потом порылся в седельной сумке и сразу нашел щетку.
Осел легонько куснул его, будто намекая поторапливаться. Усмехнувшись, Артур оттолкнул ослиную голову, снял седло с попоной и принялся расчесывать шерсть.
Странно, ни следа моровой пыли. Лишь обычная, дорожная – пусть и чуть более красноватая, чем обычно.
Где бы ни побывали осел и его хозяин, это точно далеко от моровых земель.
Как только он закончил чистить осла, пришло уведомление:
Получен новый навык:
Уход за лошадьми, новичок (класс «Животноводство»)
В силу имеющегося опыта и бонусных характеристик карты вы автоматически начинаете освоение этого навыка с уровня 4.
Улыбнувшись, Артур погладил осла и ласково почесал ему шею. Осел доверчиво прижался. Мелочь, но на душе стало легче.
Вернувшись в хижину, Артур обнаружил, что отец с незнакомцем заняли два единственных стула.
На лице Кальвана сияла широкая улыбка. Это было так на него непохоже, что Артур даже немного опешил.
Не успел он опомниться, как отец указал на печь и стол, заваленные мешками.
– В качестве компенсации за свой визит Рыж привез нам немного еды. – Он похлопал мужчину по плечу. – Почему бы тебе не приготовить что-нибудь из этих продуктов?
– Ничего особенного, просто раздобыл кое-что по пути, – добавил Рыж.
Молча кивнув, Артур подошел к столу и с удивлением обнаружил за мешками еще пару свертков. Его глаза расширились: несколько крупных рыбин в вощеной бумаге, не меньше пяти разных мешочков с сушеными травами – почти все неизвестные, но пахнут превосходно, – огромные картофелины с два кулака, свежая зелень и необычный ярко-желтый фрукт.
Артур поднял взгляд: мужчины внимательно наблюдали за его реакцией.
– Говорят, ты умеешь готовить? – спросил Рыж.
Его слова прозвучали с особым нажимом, но Артур лишь кивнул в ответ.
– Умею. Сколько можно пустить в дело?
Рыж разразился хохотом.
– Все, разумеется. Мужикам же надо есть!
Может, и надо, но Артур привык, что такого количества еды запросто хватит дня на три.
В желудке заурчало. Он почти не ел с тех пор, как Эрни…
Артур отогнал эту мысль, прежде чем горе утянуло его на дно.
Он сосредоточился на навыке, которым его наградила карта, и занялся картошкой.
Первым делом нужно разобраться в приправах. Чеснок и соль он узнал, но все остальное оставалось загадкой. Судя по запаху, зеленая травка хорошо сочетается с рыбой. Сама рыба, с красным и жирным мясом, была ему незнакома.
Он привык разделывать костлявую форель, которая чудом выживала в местных ручьях. С этой крупной рыбой все оказалось куда проще: нож резал ее как масло.
Артур отложил три больших филе, а четвертое завернул, чтобы съесть позже или закоптить. Потом занялся приправами: измельчил зеленую травку, натер ею рыбу и заложил в мякоть измятые листочки.
После этого снова завернул рыбу в пергамент и оставил медленно томиться на печи в горшке с остатками приправы.
Картошка отправилась вариться в большой котелок. Артур щедро посолил воду – клубни были великоваты.
Затем он занялся зеленью. Та совершенно не походила на привычные жухлые пучки. Скорее всего, ее сорвали несколько часов назад, но она оставалась упругой и хрустящей, а при надрезе ножом сочилась влагой.
Напоследок он взялся за необычный фрукт. Может, подать как десерт?
– Это лимон, – пояснил отец.
Пока Артур занимался готовкой, они с Рыжем тихо беседовали, но время от времени он чувствовал на себе их взгляды.
– Он очень кислый. Им лучше заправить зелень.
Артур кивнул и разрезал плод ножом. Кожура оказалась на редкость толстой, а мякоть – невероятно сочной. Он облизал палец, и Рыж при виде его гримасы снова расхохотался.
Пока Артуру помогали с трудом добытый опыт и редкие подсказки карты. Но фраза «заправить зелень» сбила его с толку. Порой отец вставлял такие замысловатые фразочки из прежней жизни.
Не пропадать же этому странному лимону, пусть он и ужасно кислый. Артур разрезал его на три части. Пусть каждый сам решит, как распорядиться своей долей. От собственной он собирался избавиться при первом удобном случае.
Рыба приготовилась, и Артур снял ее с печи, оставив немного дойти под паром. К тому времени успела свариться картошка. Он быстро размял ее в пюре, добавил еще соли и немного чеснока.
Новый уровень навыка:
Приготовление пищи, ученик (класс «Кулинария»)
Уровень 12
Уровень 13
Артур вздрогнул от удивления и прикусил губу, чтобы сдержать улыбку. Два уровня за раз!
Впрочем, неудивительно: продукты отменные, а ему пришлось пустить в ход массу кулинарных приемов.
В порыве очередного озарения Артур выжал лимонную дольку и сбрызнул соком рыбу. Вот теперь готово.
Он достал уцелевшие тарелки и подал на них ужин.
Кустистые брови Рыжа поползли вверх, а когда он попробовал рыбу, взлетели еще выше.
– Ну надо же! Почти как в шикарных ресторанах в Калле.
Артур кивнул с набитым ртом. Он при первой же возможности принялся уплетать свою порцию.
– Парень у меня способный, всегда таким был, – сказал отец.
– Читать и писать тоже умеешь? – спросил Рыж.
– Да, сэр. И читать, и писать.
– Хм-м.
Рыж и отец переглянулись. Артура разбирало любопытство, но все его внимание было приковано к тарелке.
– А как к тебе отнеслась Белла?
– Кто? А, ослица, – догадался Артур. – Хорошо. Хотела меня цапнуть, но не вышло.
– Но дала себя расчесать? – недоверчиво спросил Рыж.
Когда Артур кивнул, он вдруг отставил тарелку и отодвинул стул.
– С вашего позволения. – И вышел за дверь.
Артур посмотрел на отца, но тот лишь покачал головой, не отрывая глаз от двери.
Немного погодя Рыж вернулся с седельной сумкой в руках. Теперь он улыбался.
– Прости, Кальван. Должен признаться, я подстроил твоему сыну ловушку: рядом с щеткой лежал кошель с деньгами. Я только что пересчитал. Все монеты на месте.
– Я бы не стал красть! – возмутился Артур, и изо рта полетели крошки.
На самом деле он даже не заметил кошель, да и не представлял, что делать с деньгами. Торговцы в деревню не заходили.
Давно уже Артур не видел отца таким спокойным.
– Сын у меня честный, – кивнул он. – Весь в отца.
– Лучше бы не слишком, – фыркнул Рыж. – Но я понял, о чем ты. Ладно, Кальван. Он недомерок, но к труду явно приучен. По рукам, возьму его к себе.
Последний кусочек вкуснейшей рыбы едва не встал Артуру поперек горла.
