Во второй книге серии, романе «Добыча», повествуется о событиях, развернувшихся после государственного переворота. (Роман Называется по-французски «La Curee». Это охотничий термин, обозначающий внутренности убитого животного или птицы, предназначенные на съедение собакам.)
Похоронив республику, участники преступления второго декабря, как стая воронов, набросились на изуродованное тело Франции. Для них наступили благодатные времена авантюр и темных дел. Не упустила своего и семья Ругонов. Пьер, завладев вожделенной должностью сборщика податей, беззастенчиво потрошил Плассан, Эжен карабкался к высотам государственной и политической власти в Париже.
Не у дел оказался лишь Аристид Ругон, по прозвищу Саккар. Рядясь во время мятежа в тогу республиканца, он скомпрометировал себя в глазах бонапартистов, и политическая карьера была для него закрыта.
Чтобы выйти сухим из воды, он оставил Плассан и переехал в столицу, рассчитывая на помощь брата. Поначалу Эжен определил его на службу в городское управление, с тем чтобы он присмотрелся к обстановке. И Аристид постиг здесь суть «всех классических мошенничеств». Всем своим существом он чувствовал «надвигающуюся волну спекуляций, которой предстояло вскоре захлестнуть своей пеной весь Париж». Инстинкт азартного игрока подсказал ему, что приспел и его черед. И он бросается в погоню за деньгами, за женщинами, за наслаждениями. Пользуясь покровительством своего брата Эжена, Саккар предпринимает чудовищные по наглости и цинизму финансовые аферы; он не пренебрегает ничем, для него любые средства хороши, если они приносят миллионы. Он не задумываясь пускал в дело «все, что попадалось ему под руку,— женщин, честь, детей, мостовые, совесть». Все, к чему прикасалась его волшебная палочка спекуляции, превращалось в золото. Огромные капиталы Саккар сколачивая в каких-нибудь полгода, затем проматывал их с такой же быстротой и создавал снова, «оглушая Париж звоном золотых монет».
Фантастическая роскошь, какой окружил Аристид себя и свою семью, невиданная расточительность, граничащая с мотовством, выражали дух смутного времени. Они плодили таких моральных уродов, как жена Саккара Рене и его сын Максим. Безвольные, эгоистичные, Рене и Максим способны были транжирить только уже накопленные богатства; их мысли и желания не шли дальше любовных наслаждений и щекочущих нервы чувственных утех. Судьба Рене и Максима свидетельствует о том, как низко пало общество, если распались и более не существуют семейные связи, если над всем властвует лицемерие, норок и обман. В образах Саккара, Рене и Максима писатель нарисовал типичные явления эпохи Империи. «Я попытался на примере этих трех социальных чудовищ показать невероятную трясину, в которой захлебнулась Франция».
«Добыча» положила начало тяжелой, не прекращавшейся всю жизнь борьбе Эмиля Золя за право говорить правду о своем времени. До выхода в свет отдельной книгой роман начала публиковать газета «Клош». Как только были напечатаны первые его главы, в редакцию посыпались письма протеста. Такие же письма были посланы и прокурору республики. 5 ноября 1871 года по просьбе автора газета прекратила публикацию «Добычи».
Вместе с тем писатель заявил в своем письме редактору газеты, что он полностью отвергает упреки в надуманности героев, так как в его распоряжении имеются документы, которые неопровержимо подтверждают правдивость персонажей «Добычи», и он готов их представить. Речь пойдет о реально существующих людях, имена которых всем хорошо известны. «Я историк, а не любитель скабрезностей».
