Сюжет произведения традиционен для многих русских народных сказок: царь, желая извести стрельца и жениться на его супруге, придумывает для героя испытания. Последнее испытание — неисполнимая задача принести «то, чаво на белом свете вообче не может быть». Решение удачливым героем этой загадки приводит царя к потере престола.
Традиционные герои произведения — Царь, Комендант (Генерал у Филатова), Федот-стрелец, его Жена (Маруся), Баба-Яга, Молодцы-помощники (Тит Кузьмич и Фрол Фомич), Шмат-разум (Голос или То-Чаво-Не-Может-Быть). В дополнение к героям сказки-источника Леонид Филатов вводит в повествование Царевну и Няньку.
Характер большинства персонажей не позволяет однозначно разделить их на положительных и отрицательных. Только Тит Кузьмич и Фрол Фомич — два мужика-помощника, которые выполняют все поручения Маруси («Не извольте сумневаться, чай оно не в первый раз...»). Причём выполняют это быстро и качественно. Остальные герои страдают какими-то недостатками. Царь — старый ловелас, пытающий ухлёстывать за молодой женой Федота, Нянька — ворчунья и скупердяйка, Генерал — исполнительный дурак, Баба-Яга — подленькая мошенница. Положительные герои выглядят не намного лучше. То-чего-на-самом-деле-вообще-не-может-быть (Голос) — безинициативный наивный добряк («Я давно уж тут стою у деревни на краю, жду покамест ты закончишь совещанию свою»), Маруся — озабоченная бытом услужливая жена («Буду шить, стирать, варить, за обиды не корить, и играть тебе на скрипке, и клопов тебе морить...»), Федот — самовлюблённый тип («Что касается ума, дубликатов мне нема»). Пожалуй, среди всего этого балагана самым разумным выглядит «дурак»-рассказчик, который предвосхищает все возможные обвинения: «Эх, поймать бы дурака, да отвесить тумака. Ан нельзя никак. Ведь рассказчик-то — дурак. А у нас спокон веков нет суда для дураков».
