История с этой сказкой не так проста. Корней Иванович давно мечтал написать сказку о целителе зверей, но строки её давались с трудом. Однажды на Кавказе он заплыл далеко от берега. Вдруг возникли строки: О, если я утону, Если пойду ко дну…
Чуковский поскорее выбрался на берег, нашёл сырую папиросную коробку и мокрыми руками записал на ней около 20 строк. Но начала и конца у сказки не было. Потом появились варианты:
И пришла к Айболиту коза:
- У меня заболели глаза!
Прилетела к нему сова:
- Ой, болит у меня голова!
И только через несколько дней появились строки:
И пришла к Айболиту лиса:
- Ой, меня укусила оса!
И пришел к Айболиту барбос:
- Меня курица клюнула в нос.
Оригинальная стихотворная сказка Корнея Чуковского впервые была опубликована под названием «Приключения Айболита» в журнале «Ёж», 1929, №№ 7, 8, 9. Изданию предшествовал запрет сказки в 1928 году со стороны комиссии Главсоцвоса. В 1935 году стихотворение было включено в сборник «Сказки» (Москва: Academia) под названием «Лимпопо». «Айболит» печатался во всех сборниках «Чудо-дерево» и «Сказки». В некоторых издательствах (Москва: Детский мир, 1964; Новосибирск: Западно-Сибирское книжное издательство, 1968; Москва: Малыш, 1970) сказку выпустили под ошибочным названием «Доктор Айболит». На самом деле это заглавие принадлежит прозаическому пересказу (по Гью Лофтингу).
В 1948 году «Айболит» выпущен отдельным изданием (Москва; Ленинград: Детгиз). Сказку иллюстрировали В. Сутеев, В. Андриевич, В. Конашевич и другие художники.