Наутро после театрального дебюта, уличная проститутка Нана становится знаменитой, несмотря на полное отсутствие голоса и умения держаться на сцене. Владелец театра, Борденав, делает ставку не на творческие дарования бывшей проститутки, а на ее внешность и пышную фигуру. Высший свет Парижа покорен новой "театральной звездой" и Нана становится дорогостоящей содержанкой. В театре она не столько поет и играет, сколько находится на сцене практически без одежды, чем скандализирует и привлекает публику.
В обычной жизни Нана отличает полная непрактичность, выражающаяся в том, что ее слуги и домработница запросто обворовывают ее, она не умеет распоряжаться собственностью, подаренное ей имение, продается через несколько месяцев. Она то и дело оказывается в долгах, несмотря на деньги сразу нескольких содержателей.
Нана с полнейшим равнодушием относится к своим содержателям и становится причиной множества трагедий. Она разоряет нескольких человек, один убивает себя прямо в ее спальне, второй сжигает себя в конюшне со всеми своими лошдьми, третий садится в тюрьму из-за растрат. Но наибольшее количество бед она причиняет ее главному поклоннику, графу Мюффа. Семья графа распадается, его жена, следуя его примеру, начинает неосторожные романы и сбегает из дома с приказчиком магазина, его дочь, выйдя замуж, затевает против отца судебный процесс, требуя выплатить ей суммы по завещанию тетки, которые граф потратил на Нана. Двор и императрица требуют его отставки, поскольку его связь с Нана становится афишируемой, про него говорят, что "он слишком отвратителен". Сама Нана открыто издевается над ним, открыто изменяет, и спокойно рассказывает ему об изменах его жены. Но Мюффа одержим Нана, он унижается все больше и больше, терпит всё, лишь бы оставаться рядом с ней.
Страшным потрясением для графа становится момент, когда он видит своего свекра, шестидесятилетнего старика, известного своей строгой нравственностью в высшем свете, и своей нездоровой развращенностью в среде кутил и кокоток, в постели с Нана, знаменитой постели из серебра, которую оплатил граф. Это становится причиной тяжелого нервного срыва и помогает, наконец, разорвать зависимость от Нана.
Спустя какое-то время Нана продает все свое имущество и уезжает, по слухам, в Петербург. По возвращении обратно в Париж, она заражается оспой от своего заброшенного неухоженного сына, живущего у тетки, мадам Лера.
Провести последние минуты с умирающей в отеле Нана собираются все ее соперницы при жизни, самые дорогостоящие кокотки Парижа. Но ни один из ее любовников, даже обожавший ее граф Мюффа, не решается подняться к ней в номер, боясь заразиться.
