В центре романа семья Юло. Жена барона Гектора Юло — Аделина — закрывает глаза на распутства своего мужа, с которым прожила 25 лет и которому родила двух детей: Викторена и Гортензию. Роман начинается с объяснения в любви старого разбогатевшего парфюмера Кревеля к Аделине, но не из чистых побуждений, а дабы досадить её мужу, который увёл у него любовницу, певицу Жозефу. Однако Аделина отказывает ему.
Кузина Бетта (Лизбет), которая была несчастна в любви, находит человека, в которого всё же влюбляется, — она встречает бедного скульптора поляка Венсислава. Но Бетту опять ждёт разочарование — Венсислав предпочитает ей Гортензию, дочь ненавистной Аделины. Здесь проявляется истинный характер сестры баронессы Бетты. Из мести к своей красавице сестре, которая и в 50 не утратила красоты, она сводит мужа Аделины с госпожой Валери Марнеф. Гектор, которого уже бросила Жозефа, влюбляется в Валери и практически разоряет семью ради этой девицы. Кревель, видя что Юло увлечён новой пассией, решает отбить её и тоже начинает ухаживание за девушкой. Валери же, при содействии Бетты, легко вытаскивает из двух старцев их деньги.
Во время одного из вечеров в дом госпожи Марнеф является её первая любовь — бразилец барон Монтес де Монтеханос. Но парижская куртизанка одурачивает и его.
Вскоре барон Юло предпринял авантюру, чтобы добыть деньги для своей возлюбленной. Но афера проваливается, и он вынужден скрываться у своей бывшей любовницы Жозефы. Хотя вскоре покидает и её, влюбившись в другую девушку. Тем временем Кревель, радуясь своей победе, решает жениться на госпоже Марнеф. Сын барона, Викторен, и его дочь противятся этому браку. Бетта же помогает Валери и при этом наслаждается страданиями семьи Юло.
Викторен, расплатившись с долгами отца, решает покончить с Валери. Для этого он нанимает убийц. Но убийство совершает барон Монтес, которому показали его возлюбленную в объятиях любовника Венсислава (который расстался ради неё с женой). Барон заражает её и Кревеля болезнью, известной только в Бразилии, и покидает Францию. Валери, умирая, всё же раскаивается. Вскоре после неё умирает и старый парфюмер.
Аделина, всё ещё верная мужу, разыскивает его. И находит в «объятиях» 15 летней девушки. Она прощает его и привозит обратно в дом, где теперь достаток и спокойствие. Кузина Бетта, видя что её махинации ни к чему не привели, и видя свою сестру счастливой, заболевает и умирает в окружении своей семьи. Несколько лет семья живёт счастливо. Но Гектор остаётся верен своему пороку. И в одну из ночей его жена застаёт его в комнате посудомойки, обещающим сделать ту баронессой Юло, так как его жена скоро должна умереть. Аделина, не в силах пережить ещё одну измену своего 80 летнего мужа, через три дня умирает. Барон покидает Париж и вскоре сочетается браком с посудомойкой.
