Германия, 1930—1932 годы. Бухгалтер Йоханнес Пиннеберг и его подруга, продавщица Эмма «Ягнёнок» Мёршель, узнают, что она на втором месяце беременности. После скоротечного бракосочетания они переезжают в маленькую квартирку в город Духеров, что на севере Германии. Там Йоханес устраивается на работу, но из-за интриг девушки, с которой у него были когда-то отношения, Пиннеберга увольняют, и он становится безработным. Начинается Великая депрессия.
Спасение приходит от его нелюбимой мамы Мии, берлинской светской дамы, чей друг Яхманн устраивает Пиннеберга продавцом в магазин мужской одежды. Пара переезжает в Берлин. Сначала они живут у матери Пиннеберга, затем нелегально снимают двё комнаты в Моабите у столяра Путтбреезе. В магазине на Пиннеберга давят, так как новый хозяин герр Шпаннфус требует от продавцов новой квоты по продаже, что приводит к подтасовкам и конкурентному противостоянию между продавцами. Друг и коллега Пиннеберга не может ему помочь, так как его самого упрекают в непорядочном поведении (он продает открытки со своим обнажённым телом).
Когда в марте 1931 года у Пиннебергов рождается сын Хорст, и заканчиваются деньги, а взносы в страховую кассу надо платить. Вскоре Пиннеберг теряет место в магазине. Сначала он опаздывает на работу — ночью у его сына прорезался первый зубик. Затем в магазине появляется актёр Шюльтер, играющий в кино «маленьких людей», примеряет множество костюмов, и потом отказывается что-то покупать. Пиннеберг просит его приобрести хоть что-нибудь, Шюльтер же называет его «навязчивым» продавцом. В результате главного героя увольняют.
В ноябре 1932 года семья живёт в садовом домике в Хайльбуттсе, что в сорока километрах от Берлина. Пиннеберг уже четырнадцать месяцев, как безработный. Его жена подрабатывает швеёй. Поездка в Берлин за пособием по безработице оканчивается неудачей. В дополнении ко всему Йоханеса избивает полицейский, когда тот засматривается на витрину магазина. Пиннеберг чувствует себя никчемным. Несмотря на это, ему и Эмме удаётся сохранить любовь и держаться вместе, ведь это так важно!
