Действие происходит в 60-е годы XIX века в маленький рыбацкой деревне Боннвилль, что у Каена. Десятилетнюю Полина Кеню, чьи родители умерли, воспитывают господин и госпожа Шантё. Они опекают её и считают девочку главной претенденткой на наследство. У них самые лучшие намерения.
Паулина быстро привыкает к таким отношениям. Она помогает им по хозяйству и сходится с их сыном Лазарем, который вскоре отправляется в Париж, чтобы учиться медицине. Но планы у него немного другие. Лазарь хочет торговать морскими водорослями. Инвестирует его Полина. Дело приносит убыток, в результате чего они теряют часть дохода. Госпожа Шантё намеревается подготовить свадьбу молодых людей; они объявляют о своей помолвке.
Каждое лето к ним в гости приезжает Луиза Тибордье, девушка с огромным приданым. Вскоре Луиза и Лазарь начинают флиртовать друг с другом. По наущению горничной Вероники, Паулина застукивает обоих и требует, чтобы Луиза покинула дом. Чтобы не потерять Полину и вместе с ней денежный источник, госпожа Шантё соглашается с этим. Когда её сражает болезнь сердца, Паулина ухаживает за ней. Но вскоре она умирает, и Полина принимает на себя хозяйство.
Полина узнаёт, что отношение Лазаря и Луизы продолжаются. Она отставляет в сторону свои чувства и отказывается от Лазаря, который собирается жениться на Луизе. Через своего тестя Лазарь получает прибыльную должность в Париже. В доме Полины всё идёт однообразно. Когда Лазарь снова приезжает, между ними происходит сближение. Лазарь целует её, но, пытаясь расстегнуть платья Полины, наталкивается на её сопротивление. Девушка убегает.
В Боннвилль прибывает и Луиза. У неё тяжело протекает беременность. С большим трудом она рожает мальчика. Врач принимает его за умершего, но Полина выхаживает ребенка. Лазарь и Луиза остаются в Боннвилле. Они ведут пустые споры, которые Полина должна каждый день выслушивать. Она уже почти израсходовала своё состояние. Но, в отличие от других, она излучает силу и здоровье.
