Детство
Первые главы повести знакомят читателя с главными людьми в жизни главного героя: учитель Карл Иваныч, мама, папа. Идёт описание жизни и событий в усадьбе в дали от шумной и суетливой столицы. Мелочи, которые доставляют неприятности и мелочи, которые радуют. Красочно описываются первые впечатления в детстве мальчика: влюблённость, обида, жалость, предвкушение, горечь прощания. В какой-то момент становится известно, что Коля и Володя переезжают в Москву.
Отрочество
Сюжет повести построен на описание отрочества обыкновенного российского ребёнка XIX века — «Николаеньки», как его часто называют. В повести рассказывается о его переезде в Москву, тяготению к книгам и философии, и наконец о его родных. Читатель увидит медленное изменение системы ценностей главного героя, его характер, а также продолжение сюжетной линии первой части трилогии — «Детство».
Юность
Сюжет повести описывает университетскую жизнь и товарищей-сокурсников Николая Иртеньева в пору юношества. Объём сюжета по сравнению с прошлыми частями трилогии («Детство» и «Отрочество») стал намного больше и раскрепощённей. Повесть наполнена философскими размышлениями и различными событиями, которые могут произойти с любым юношей.