II
– Всем приготовиться! Начинаю запуск!
Виталий переключил первый из бесчисленной череды рубильников, и в лаборатории погас почти весь свет. Две оставшиеся гореть лампочки были не в состоянии осветить колоссальную машину. Виталий щелкнул вторым рубильником – выключились и они. Подняв одну из пластиковых крышек, техник нажал зеленую кнопку.
– Внимание, первая ступень. Конденсаторы в работе.
Зал наполнился тяжелым гулом. Сквозь металлическую сетку пола стало видно, как на толстых высоковольтных кабелях у самого основания титанической платформы загорелись красные лампочки.
– Разогрев пятьдесят процентов. Семьдесят пять. Игорь Павлович, я готов!
– Запускай.
Виталий поднял следующую крышку и вдавил желтую кнопку.
– Вторая ступень.
Под потолком лаборатории начал медленно раскручиваться едва заметный циклопический силуэт центрифуги. Виталий опустил рычаг – механический зажим закрепил большой, почти метровый кристалл в центре машины. К этому моменту центрифуга набрала огромную скорость, и механический гул стал столь громким, что для общения приходилось кричать.
– Центрифуга на пределе! Я готов!
Петров взволнованно и в то же время торжествующе улыбнулся и одобрительно махнул рукой.
Подняв последнюю крышку, Виталий нажал красную кнопку.
– Третья ступень…
Он не договорил. Из трех конденсаторов на центрифуге вырвались ослепительные длинные молнии, направленные в кристалл. Лабораторию залил ярчайший свет. Толстое стекло гермокамеры затряслось. Молнии исчезли. Через секунду удар повторился – на сей раз вспышка была короче. Вспышки все ускорялись и ускорялись. Когда их число перевалило за два десятка, Виталий закричал:
– По расчетам энергии должно хватить!
– Пускай частицы!
Виталий опустил третий рычаг. Молнии прекратились, но из центра верхней части машины в кристалл вонзился белый луч. С минуту ничего не происходило, и Петров заволновался, но тут на металлическом постаменте под кристаллом начала формироваться сфера желтого цвета. Сначала совсем небольшая, с кулак, она становилась все больше. Хаотично пульсируя, она как будто выбрасывала из себя стайки люминесцентных насекомых, быстро возвращавшихся в основной рой.
Зрелище завораживало. Все в гермокамере, включая Виталия, передавшего свою работу автоматике, молча наблюдали за танцем частиц, не в состоянии отвести глаз. Казалось, что-то отпечатавшееся миллионы лет назад в памяти предков, только покрывшихся шерстью, а может и вовсе совсем недавно вылезших из воды, тянуло людей к порталу. Непонятно почему, но он внушал абсолютное спокойствие и чувство защищенности от самых ужасных страхов, сокрытых в неизвестных глубинах подкорки. Но постепенно сознание брало верх над странным, почти сверхъестественным древним инстинктом.
К тому моменту сфера выросла почти до трех метров, белый луч погас, а гул оборудования пусть и не стих окончательно, но снизился до приемлемого уровня.
Петров очнулся от ступора и, стерев капли холодного пота, произнес:
– Дмитрий, похоже, разлом стабилизировался. Теперь внизу безопасно. Можете приступать.
– Да… Сейчас…
С трудом оторвавшись от наблюдения за сферой, Кусков открыл ноутбук.
– Думаю, нам надо поторопиться, – заметил руководитель. – Страшно представить, сколько энергии мы уже потратили.
– Хорошо.
Дима уже открыл дверь гермокамеры, когда Петров вдруг сказал:
– Я, пожалуй, спущусь с вами. Буду рад, если кто-то захочет к нам присоединиться. Виталий, остаешься за старшего.
Тот молча кивнул.
Андрей тоже решил пойти вниз. Спускаясь по лестнице, он заметил, что из портала исходит какая-то дымка. Сперва она казалась абсолютно инородной, однако скоро он догадался, что это обычный туман – такие стоят над озерами по утрам. Поначалу тумана было немного, но сейчас он полностью покрывал белым одеялом пол лаборатории и тускло мерцал в золотом свете портала.
Дима уже был внизу и, похоже, совсем не обращал на туман внимания. Подойдя к роботу, он уставился в экран ноутбука. Пока он стучал по клавиатуре, вниз успели спуститься остальные.
К инженеру подошел Амалицкий:
– Извините… Дмитрий, правильно?
– Да.
– Он точно возьмет пробы грунта?
– Да, и запишет на видео все, что встретит на пути. Брать будет, как вы и просили, за сто метров от портала.
– Здорово! Камеры смогут транслировать видео?
– Я сам не знаю. Не могу обещать.
Закончив подготовку, Дима нажал кнопку запуска.
– Давай, не подведи!
«Спот» повернулся к лестнице на постамент. Железные лапки застучали по бетонному полу, затем металлическим ступенькам, и совсем скоро желтая машина скрылась в портале.
Все замерли в ожидании. Наконец темневший экран ноутбука ожил, замелькали меняющиеся цифры. Кусков радостно крикнул:
– Есть контакт!
– Дима, ты это сделал! Видео транслирует?
– Нет, но запись идет. Он уже на тридцать один метр от портала отошел! – Инженер повернулся к Евгению. – Хотите взглянуть на данные среды?
– Ну-ка!
Амалицкий подошел ближе и стал читать мелкий текст на мониторе:
– Азот, содержание семьдесят пять целых и восемь десятых процента. Кислород, двадцать три и семь. Аргон, девять десятых процента. Углекислый газ, ноль три. Похоже на болото!
Всеобщий восторг прервали приглушенные хлопки. Андрей и Дима переглянулись.
Это из машины?
Подойдя к лестнице, Андрей закричал:
– Виталь! Ты хлопки слышал?
– Слышал! Но система в норме. Не вижу никаких предупреждений. Должно быть, просто звук из-за нагрева высоковольтных кабелей. Такое возможно.
Не обращая внимания на остальных, Дмитрий следил за роботом.
– Так, «Спот» отошел на девяносто семь метров. Девяносто девять. Начинает забор образцов!
Хлопки повторились, на этот раз заметно громче. Теперь напрягся и Петров.
– С показателями точно все в норме?
– Да, Игорь Павлович. Все хорошо.
Петров положил руку на плечо Диме:
– Послушайте, еще долго?
– Уже возвращается! Семьдесят пять метров от портала. Идет по старому пути. Стойте! Он остановился!
На экране загорелась красная надпись «Преграда!», чуть позже сменившаяся другой: «Поиск обходного пути».
– Что это значит?!
– Это значит, что на старом маршруте что-то есть. Может, упавшее дерево.
– Или не дерево…
Лоб Амалицкого прорезали борозды морщин.
– Все не так плохо! Видите, «Спот» уже проложил новый маршрут. С минуты на минуту у нас будет робот с образцами и данными. Я уверяю вас, что на записи с камер мы не увидим ничего необычного. – Ноутбук запищал. На экране снова появилась надпись «Преграда». – Черт! Похоже, все-таки не дерево!
Снова раздались странные хлопки. Все еще приглушенные, они, как показалось Андрею, исходили не от машины. Из-за закрытой гермодвери? Он отбросил эту мысль как бредовую. Мало ли что придет в голову в такой исключительной ситуации?
– Виталий! – крикнул Петров. – Немедленно вырубай машину!
В его голосе звучало нетипичное напряжение.
– Но как же «Спот»?!
Даже в полутьме лаборатории было видно, как на покрасневшем лбу Димы вздулись вены.
– Оставим его! У нас явные неполадки с машиной, плюс за роботом что-то увязалось, а вы буквально предлагаете заманить это к нам!
Снова раздались хлопки, и почти одновременно запищал ноутбук. Надпись гласила «Сильные повреждения! Сигнал потерян!»
– Виталь, выключай! Срочно!