В первом романе из этой серии Золя рассказывает о происхождении семьи Ругонов и Маккаров, а также о возникновении во Франции Второй империи, давшей большие возможности для буржуазных спекуляций и авантюр.
Повествование начинается с предисловия автора, в котором Золя четко формулирует свою задачу писателя-натуралиста:
«Я хочу показать, как одна семья ведет себя в обществе, развиваясь, дает жизнь десяти, двадцати индивидам. Они, на первый взгляд, вовсе не похожи друг на друга, но, как свидетельствует анализ, очень тесно соединены между собой. Наследственность, так же, как и сила притяжения, имеет свои законы».
Уже в самом начале романа мы знакомимся с сыном ремесленника и одним из главных героев Сильвером, который ждет любимую девушку Мьетту. Когда рабочие собираются выступить против монархии, молодые люди становятся в авангарде колонны. Золя с явной симпатией рисует красивый портрет юноши и его нежную кожу.
Затем следует детальное описание провинциального французского городка Плассан, где и разворачиваются основные события романа. Его обитателей Золя поделил на три группы: дворяне, буржуазия и ремесленники. Дается оценка каждому сословию в свете государственного переворота 1851 года, в результате которого республиканский строй сменился монархическим. Представители каждой из групп ведут себя в этой ситуации особенным образом.
Параллельно с линией Сильвестра идет повествование об основательнице рода - Аделаиде Фук. Она происходила из разбогатевших мещан, но не была прагматичной и не искала спутника жизни в своей среде. В крови этой женщины бурлила страсть к плотским наслаждениям, и потому ее потянуло к разбойнику и контрабандисту Маккару, который не желал связывать себя узами брака. Таким образом, их дети Антуан и Урсула сполна хлебнули горя из-за своего статуса незаконнорожденных.
После смерти возлюбленного Аделаида охладела ко многому, даже к детям. Частично вывести ее из этого состояния удалось мужчине по фамилии Ругон. От их уже законного брака родился Пьер. Наследовав от отца мужицкую хватку, он с достойным упорством проложил дорогу к наследству матери. Аделаида же доживала свой век в маленьком доме на окраине Плассана, который достался ей от Маккара.
Брак Пьера Ругона с Фелисите принес большое потомство. В первые пять лет эта хрупкая женщина родила трех сыновей (Эжена, Аристида и Паскаля), а затем еще двух дочерей. Золя очень подробно описывает сыновей Пьера, которые унаследовали черты своего отца. Также много места он уделяет характеристике Паскаля, хотя тот, пожалуй, являлся исключением из правил. Не было в нем «фирменной черты Ругонов» - безудержного стремления к обогащению. Накануне февральской революции 1848 года трое сыновей Пьера оказались в Плассане.
На примере рода Ругонов Золя дает характеристику средней прослойки общества и тому, как политическая картина в стране отражалась на их возможностях. Используя политические события в своих интересах, Ругоны нажили капитал. Участвуя во всех стадиях политического кризиса, они возвысились на развалинах свободы. А когда республика пала, приняли непосредственное участие в ее дележе.
Золя делает тщательный анализ политических сил Плассана, которые сыграли свою роль во время революции 1848 года. Дворян и буржуазию объединила ненависть к республике, а по-настоящему защищали ее только ремесленники и крестьяне.
После продолжительной службы в армии возвращается старший брат Пьера по материнской линии Антуан. Солдатская жизнь достаточно сильно развратила этого человека, ставшего пьяницей и лентяем. Антуан хочет судиться с Пьером за наследство, но не находит в своих родственниках поддержки. У него рождаются трое детей: Лиза, Жервеза и Жан.
Между тем, политические события 1851 года продолжают бурно разворачиваться и докатываются до Плассана, коренным образом меняя жизнь его обитателей и судьбы героев романа. Сильвер вместе с Мьеттой вливаются в отряд восставших рабочих. Антуан Маккар, которого пролетарии считают своим, входит в сговор с Пьером Ругоном. Он заманивает в ловушку республиканцев, в рядах которых и его племянник Сильвер. Цену измены в 800 франков Пьер обязуется ему оплатить. Во время боя погибает Мьетта. Сильвера расстреливают жандармы.
Зато Ругонам эти же события открывают путь к успеху. В их желтом салоне слышен гром аплодисментов. Фелисите не скрывает своего восторга. Пьер поднимает стакан за императора!
