Лондон
Прошло три недели с момента свадьбы.
Мой муж так и не удосужился появиться. Не на следующее утро, не через неделю, не через три.
Сначала его отсутствие казалось мне благом. Но ко второй неделе оно начало раздражать. К третьей – приводило в бешенство.
Маркиз или нет, но это не даёт ему права относиться ко мне с таким пренебрежением. Он мог бы выделить хотя бы пару минут для разговора.
А пока что слуги находили в его исчезновении свою любимую тему для обсуждения. Они шептались по углам, стараясь делать это незаметно. Но я-то знала.
Опыт, так сказать.
Я не раз сталкивалась с этим, когда только начинала своё дело. О, как сложно было добиться трудовой дисциплины! На работе должны работать, а не сплетничать.
Но с прислугой я почему-то не торопилась разбираться.
К тому же у меня нашлась другая война – война за чистоту.
– Без его светлости мы не смеем что-либо менять, – твердили они.
Тьфу.
В доме моего отца, на окраине города, был сад, и можно было выйти на прогулку. А здесь, в самом центре Лондона, я ощущала себя в клетке.
Я исходила весь дом вдоль и поперёк, заглянула в каждую комнату. И уже начинала сходить с ума.
Думала, будет ли безопасно выйти на улицу одной? Стоит ли взять кого-то в сопровождение?
Я откинулась на спинку дивана и прикрыла глаза.
– Почему я не учила историю?
Надо срочно восполнить пробелы в знаниях.
– Госпожа?
Я вздрогнула. Горничная появилась в комнате бесшумно, как призрак.
– Да?
– Миссис Уинчестер, пришёл джентльмен.
– Джентльмен? – переспросила я, удивлённо вскинув бровь. – Скажите ему, что маркиза нет.
– Мы так и сказали. Но он хочет видеть вас.
Меня?
Кто это может быть?
– Проводи его в гостиную. И подайте эль нашему гостю.
Я быстро поправила причёску и платье, спустилась вниз.
Перед дверью в гостиную замешкалась.
Может, развернуться? Может, это вовсе не ко мне?
Но пока страх не взял верх, я толкнула дверь и шагнула внутрь.
С кресла навстречу мне поднялся мужчина.
Высокий, широкоплечий, с обворожительной улыбкой и золотыми глазами.
– Миссис Уинчестер, – произнёс он, слегка кланяясь.
– Простите, но мы не знакомы, – я сделала отрепетированный реверенс. – Мистер…
– Простите мою неучтивость, миледи, – улыбнулся он, и его глаза вспыхнули лукавым светом. – Ричард Энтони Стенли, третий граф Дерби. Но для вас – просто Ричард.
Я чуть наклонила голову, приглядываясь к нему.
Что заставило этого человека нанести мне визит?
– Приятно познакомиться, лорд Стэнли…
– Прошу, просто Ричард, миледи Уинчестер, – он пригласил меня присесть лёгким жестом. – Я приехал с визитом к Итану. Дело срочное, но, как оказалось, его нет.
– Да, – я опустилась в кресло напротив. – Он очень занятой человек.
Ричард отвёл взгляд.
На мгновение, но я успела заметить это.
И, возможно, было бы разумнее промолчать, но я не собиралась упускать момент.
– Но вы знаете, где он, не так ли? – осторожно спросила я.
Он не хотел отвечать.
– Я лишь догадываюсь, – уклончиво произнёс он.
В этот момент в гостиную вошла служанка и поставила перед графом эль и закуски.
Ну что ж.
Муж пропал. Его друг увиливает от ответов. А наши с Итаном отношения далеки от тёплых.
Вывод очевиден.
– Надеюсь, его отсутствие не помешает вашим планам?
Развлечения развлечениями, но есть вещи важнее.
Опыт подсказывал мне, что мужчины часто делали выбор – либо любовь, либо дела.
Но когда речь шла о браке, эти два понятия редко пересекались.
Мы не говорили друг другу о чувствах, мы едва знали друг друга. Но сама мысль о том, что у моего мужа есть любовница, неприятно царапала.
Я отставила в сторону бокал и, чтобы прогнать ненужные мысли, улыбнулась гостю:
– Ричард, расскажите, чем вы занимаетесь в свободное время?
Последующие два часа он говорил. О развлечениях. О скачках. О своём страстном увлечении.
А я слушала и улыбалась, делая вид, что мне всё это действительно интересно.
