1869 год. Идиллия семейства Рубо рушится, когда муж узнаёт, что своей карьерой обязан тому, что его жена была объектом домогательств со стороны судьи Гранморена. У помощника начальника гаврской станции возникает план ликвидации соблазнителя, который он практически сразу же реализует — вонзает нож в горло насильнику, когда тот в поезде возвращается к себе в поместье из Парижа. Свидетелей преступления в ночном экспрессе почти нет, но волею обстоятельств сцену убийства в окне движущегося поезда видит гостящий у тётушки машинист Жак Лантье. Он и сам мечтает о насилии, а кровавая сцена приводит его в восторг. Впрочем, рассмотреть убийцу у Жака не получается.
Расследование гибели Гранморена поручают товарищу прокурора Руана Денизе. Так как дело получает некоторую политическую окраску, то следователь старается быть очень осторожным. Так как Рубо рассказывает достаточно правдоподобную версию своего общения с Гранмореном в день убийства, а репутация бывшего судьи оказывается весьма сомнительной, то Денизе предполагает что в деле замешан камнетёс Кабюш, ранее уже судимый за убийство, тем более, что у того был повод — месть за смерть его подруги Луизетты, случившуюся вскоре после домогательств богатого старика.
Персонажи:
Рубо — помощник начальника станции в Гавре, в прошлом мастер на железной дороге, 40 лет.
Северина Рубо — жена Рубо, 25 лет, в прошлом воспитанница Гранморена.
Жак Лантье — машинист 1 класса, 26 лет, представитель «клана» Ругонов-Маккаров, страдающий психическими нарушениями. Родной брат Клода Лантье («Чрево Парижа», «Творчество») и Этьена Лантье («Жерминаль»).
Гранморен — бывший судья, затем член правления Западной железной дороги.
Денизе — судебный следователь, 50 лет
Ками-Ламот — генеральный секретарь министерства юстиции.
Пеко — кочегар на паровозе Лантье, пьяница.
Флора — кузина Жака, влюблённая в него, железнодорожная служащая.
Фази и Мизар — мать и отчим Флоры, железнодорожные служащие.
Кабюш — камнетёс, друг Луизетты, сестры Флоры, умершей после домогательств Гранморена.
