Создание «романа из военной жизни», как «совершенно необходимой части "Ругон-Маккаров", предусматривалось Эмилем Золя уже в первоначальном плане серии, переданном издателю А. Лакруа в 1869 году. Излагая основную идею и тему произведения в пояснительной записке к плану, писатель отметил, что он покажет в нем"военный мир… эпизод из итальянской войны. Война — как она есть. Связь Империи с армией. Моя главная цель — нарисовать подлинные поля битвы, без шовинизма, отобразить подлинные страдания солдат". Размышляя в то время о „романе из военной жизни“, Золя имел в виду кампанию 1859 года, которую Франция затеяла, притязая на Савойю и Ниццу.
В следующем, значительно расширенном варианте плана "Ругон-Маккаров", который был определен Эмилем Золя после франко-прусской войны, видимо в 1871–1872 годах, и состоявшем теперь из восемнадцати томов, кроме "романа об итальянской войне", героем которого писатель избирает Жана Маккара, он включает еще два произведения с военной тематикой: "роман о разгроме (обзор газет конца Второй империи)" и "роман о войне, осаде и Коммуне".
В 1877 году Эмиль Золя создает новеллу "Осада мельницы" на сюжет из минувшей войны. Сначала ее опубликовал русский журнал "Вестник Европы", в котором тогда сотрудничал писатель. Во Франции "Осада мельницы" была напечатана в 1880 году в сборнике "Меданские вечера". В письме к своему голландскому почитателю и переводчику Ван Сантен Кольфу от 26 января 1892 года Эмиль Золя признается, что среда, место, действие, персонажи "Осады мельницы" являются вымышленными. Они не имеют отношения к роману, посвященному франко-прусской войне 1870 года. "Мне нужен был сюжет для новеллы, а так как события минувшей войны были свежи в памяти читателей и тема привлекала их внимание, я и придумал эпизод осады мельницы".
В преддверии непосредственной работы над "Разгромом" Эмиль Золя сообщает Эдмону Гонкуру в марте 1890 года, что после "Денег" он намерен написать книгу "Война". "Но это будет не роман, это будет прогулка одного господина сквозь Осаду и Коммуну".
