Моркоу Железобетонссон — человек, воспитанный гномами. Приёмные родители нашли его на обочине дороги, он был единственным, кто выжил после нападения разбойников. Когда Моркоу достиг совершеннолетия, родители решили, что пора отправить его к людям. Лосняга, единственный человек, регулярно появляющийся в гномьем поселении, посоветовал отдать юношу на службу в Городскую Стражу Анк-Морпорка, где когда-то служил прапрадед Лосняги.
Но гномы не знали, что с тех времён Городская Стража успела прийти в полный упадок. Лорд Витинари легализовал Гильдию Воров, при этом воры из Гильдии взяли на себя предотвращение воровства «без лицензии». Таким образом, город в целом выиграл, но Городская Стража оказалась никому не нужна. Постепенно личный состав Стражи сократился до трёх человек, работающих в ночную смену. Оставшиеся стражники боялись связываться с бандитами, превосходившими их числом и силой, и старались их «не замечать». Такое положение дел привело главу Стражи капитана Ваймса к отчаянию и алкоголизму.
В городе существовало множество тайных обществ, стремящихся свергнуть патриция Витинари. Верховный Старший Наставник одного из них придумал неординарный план — с помощью магии призвать в город управляемого дракона, инсценировать поединок дракона с «только что обнаруженным последним законным наследником королевского престола» и сделать «наследника» формальным правителем. Несколько раз членам общества удавалось вызвать дракона на короткое время. Дракон успевал спалить несколько человек или мелкую лавку, а потом исчезал, оставляя пепел и отпечатки следов.
Моркоу был первым за долгое время добровольцем, желающим служить в Страже, что очень удивило как самих стражников, так и весь город. В первый же день службы Моркоу арестовал главу Гильдии Воров по обвинению в воровстве. Более опытные и умудрённые жизнью коллеги Моркоу открыли ему глаза на правила игры в Анк-Морпорке. Как ни странно, это не привело ни к коррумпированию Моркоу, ни к потере энтузиазма. В дальнейшем Моркоу действовал строго по правилам, но тем не менее сумел напомнить городу понятие «власть закона». Моркоу добивался своего вежливым убеждением, а если это не действовало — вступал в драки, из которых всегда выходил победителем.
Невзирая на указание Витинари забыть о следах дракона, капитан Ваймс начинает собственное расследование. Он решил посоветоваться с крупнейшим в городе специалистом по разведению мелких болотных дракончиков — Сибиллой Овнец. У леди Сибиллы завязываются дружеские отношения со Стражей, одного дракончика из её питомника (не годного на разведение уродца с короткими крыльями) поселяют в штаб-квартире Стражи.
