В книге описывается жизнь шестерых наркоманов. Роман начинается описанием того, как у одного из них, Джерри Фейбина, полностью разрушается психика. Позднее другой персонаж, Чарльз Фрек, пытается покончить жизнь самоубийством. По ходу действия выясняется, что главный герой, Боб Арктор, является не только наркоторговцем и наркоманом, но, на самом деле — сотрудником отдела по борьбе с наркотиками Фредом, работающим под прикрытием. Его задача — найти источник поставок загадочного вещества «D» (смерть), сильнейшего наркотика современности, крайне быстро разрушающего психику. Он скупает наркотик у своей подруги, Донны Хоторн, в надежде выйти на тех, у кого получает препарат она. При этом он безуспешно добивается её любви и прикрывает её от угрозы быть пойманной полицией. Другой наркоман, Джим Баррис, начинает подозревать Арктора в том, что тот — полицейский, и пытается компрометировать его, донося на него же самого в полицию. Так как для выполнения задачи Арктору приходится принимать вещество D, то его психика также начинает разрушаться. У него образуется раздвоение личности: сотрудник полиции Фред перестаёт осознавать, что он и Боб Арктор — одно и то же лицо, и начинает всерьёз шпионить за самим собой. Постепенно его личность полностью уничтожается, и он, слабоумный и не помнящий ничего, кроме имени Донны, помещается в реабилитационную клинику «Новый путь». Выясняется, что Донна — также сотрудница спецслужб, которой необходимо проникнуть в организацию «Новый путь». По данным, неизвестным даже полиции, организация «Новый путь» не столько ухаживает за бывшими наркоманами, сколько создаёт их, культивируя и поставляя таинственное вещество D. Для того, чтобы проникнуть в эту организацию, она постепенно разрушала психику Боба Арктора. Книга заканчивается тем, что обезумевший и слабоумный Арктор выходит на сырьё наркотика, таким образом, успешно выполняя задачу Донны.
