На свадьбу является местный феодал Льоренс де Бельера и, увидев, как красива невеста, пользуется правом первой ночи. Когда у Берната рождается сын Арнау, и становится очевидно, что это именно сын Берната, Льоренс де Бельера забирает его жену в замок в качестве кормилицы. Арнау при этом фактически не кормят. Когда Бернат узнаёт об этом, он, убив охранника, выкрадывает Арнау и бежит с ним в Барселону, оставив свои земли Льоренсу де Бельере. Жена Берната, Франсеска, остаётся в замке без средств к существованию и становится проституткой. Она надолго пропадает из действия романа и появляется в нём ближе к концу.
В Барселоне Бернат укрывается в доме своей сестры, муж которой, Грау Пуч, стал богатым ремесленником и был недавно избран в городской совет, и работает в гончарной мастерской Грау. По существующим законам, через год он становится гражданином города Барселона, освобождённым от крепостных повинностей. Тем не менее, его отношения с Грау и его детьми постоянно ухудшаются, а после смерти сестры Берната и повторной женитьбы Грау на аристократке Исабель становятся невыносимыми. Когда в городе вспыхивает бунт из-за перебоев с поставками хлеба, Бернат принимает в нём деятельное участие. Его схватывают и вешают в ту же ночь.
Вся дальнейшая книга — история жизни Арнау, вынужденного подниматься с самых низов общества и своими талантами сумевшего добиться к концу книги высокого положения.
Носильщик камней (кат. un bastaix)
Ещё в период жизни в доме Грау Пуча Арнау, не имевший до этого никакого контакта с церковью, случайно попадает в старую церковь Санта-Мария-дель-Мар и просит Марию стать его матерью. Затем они с приятелем Жоаном, позже ставшим его приёмным братом, присутствуют на закладке нового, гораздо большего собора, который должен быть построен над зданием старой церкви. После казни отца Арнау и Жоан отправляются в церковь, где Арнау принимают в цех носильщиков камней (исп. bastaixos). Он завоёвывает уважение своих коллег, женится на дочери одного из старейшин цеха, Марии, и участвует в войне короля Арагона Педро IV против королевства Майорка. Во время эпидемии чумы 1348 года умирает жена Арнау Мария и все близкие ему люди (его приёмный брат Жоан находился в монастыре в Италии), но сам Арнау остаётся жив. Случайно в еврейском квартале Барселоны он спасает жизни трёх детей, за что отец двух из них даёт ему деньги и поручает рабу-мусульманину Сахату помочь Арнау открыть дело по обмену валют. С помощью Сахата Арнау преуспевает настолько, что становится уважаемым жителем Барселоны и членом городского Совета. Он берёт в дом дочь своего старшего друга, погибшего во время эпидемии чумы носильщика камней Рамона. Он также разоряет Грау Пуча, который вынужден с семьёй отправиться в единственный оставленный им загородный дом.
В последних главах романа сюжет стремительно развивается. Арнау отличился при защите порта Барселоны от военного нападения, за что король Арагона возвёл его в графское достоинство и велел ему жениться на аристократке Леонор. (Ни одна из сторон не желает этого брака — ни Арнау, любящий Мар, ни Леонор, не желающая выходить замуж за простолюдина). В результате различных интриг, в том числе своей жены, он оказывается обвинён инквизицией, но в результате переговоров инквизитора Николау Аймерика и Сахата, который отдаёт всё имущество Арнау в обмен на освобождение, получает свободу. В заключение основной книги ставший инквизитором и свидетельствовавший против своего брата Жоан сжигает заживо себя и Леонор.
В эпилоге романа описана сцена освящения нового собора Санта-Мария-дель-Мар, на которой присутствует Арнау вместе с Мар и своим сыном.
