Нелло и Патраш

Действие романа происходит в XIX веке в бельгийской Фландрии. Мальчик по имени Нелло становится сиротой в возрасте менее двух лет, когда его мать умирает в Арденнах. Его дед, Жан Даас, который живёт в маленькой деревушке недалеко от города Антверпен, становится его опекуном. Совсем недавно (не ранее 1980 года), эта деревня была постулирована Хобокеном, без какого-либо официального подтверждения в документальных источниках.
Однажды Нелло находит почти до смерти избитого пса и называет его Патраш. Благодаря хорошему уходу Жана собака оправляется, и с тех пор Нелло и Патраш становятся верными друзьями. Поскольку они очень бедные, а дедушка Жан стар и болен, основным заработком является продажа молока. Нелло изо всех сил помогает дедушке, продавая молоко и работая по хозяйству. Патраш каждый день возит телегу с бидонами молока в город. В то же время управляющий постоянно требует арендную плату за дом, которую им еле-еле удается наскребать к сроку.
Единственным утешением в это время для Нелло остается дружба с девочкой Алоис, дочерью самого состоятельного человека в деревне. Однако отец Алоис не хочет, чтобы его дочь водилась с нищим и, как он считал, не имеющим будущего мальчиком. Хотя Нелло являлся неграмотным, он все же был очень талантлив в рисовании. Он мечтал стать художником, но, раз средств на учёбу не было, ему оставалось только молиться об удачном стечении обстоятельств. В художественной лавке, где он временами подрабатывает, привозя холсты, ему дают бумагу для рисования, но даже это малое удовольствие вызывает у отца Алоис недовольство, и он совсем запрещает ей видеться с мальчиком.
Нелло, расстроенный, приходит к Антверпенскому кафедральному собору в надежде увидеть картину Рубенса «Воздвижение распятого Христа», которая ранее была ещё не закончена и потому скрыта занавесом, но нет денег, чтобы даже войти.
И тут, вдобавок к и так нелегкой жизни, героя настигает новый удар судьбы. Дедушка Жан умирает, и теперь Нелло несет полную ответственность за оплату жилья и за содержание Патраша. И что ещё хуже, плата вырастает. Тетя Нолетт — соседка, которая часто присматривала за Нелло и Жаном, уезжает вместе с дочерью. Последним шансом для Нелло является участие в конкурсе детского рисунка в Антверпене. В надежде выиграть первый приз — стипендию 200 франков в год и шанс поступить в Академию художеств, он рисует картину, изображающую дедушку и Патраша. Тем не менее жюри выбирает кого-то другого. Затем бедного мальчика, и так стесненного обстоятельствами, обвиняют в поджоге, которого он не совершал. После этого никто больше не покупает у него молоко и совсем уже не остается средств на выживание. Но случай! В снегу Патраш находит мешок с золотыми монетами, принадлежащий отцу Алоис и потерянный им во время сильного бурана. Без колебаний Нелло относит его Алоис, а сам уходит без гроша в кармане, не получив никакого вознаграждения. Тем временем начинается пурга. Не имея места для проживания, без какой-либо еды в канун Рождества Нелло с Патрашем голодные и отчаявшиеся отправляются в путь по глубокому снегу в Антверпен. Наконец пурга стихает, и путь уже освещают звезды и луна. Наступает Рождественская ночь. Совсем ослабшие, они входят в Антверпенский собор, по случайности обнаружив дверь открытой. Теперь наконец Нелло находит долгожданную картину Рубенса, но, не имея уже никаких сил радоваться, ложится на каменный пол подле своего друга Патраша.
На следующее утро мальчика и его собаку находят замерзшими насмерть перед триптихом.