В начале марта 1801 г заговор против Павла был готов. Во главе его стоял генерал-губернатор Петербурга граф П.А.Пален, в число заговорщиков входили братья Зубовы, генерал-лейтенант Л.Л.Беннигсен, офицеры гвардии. В замысел был посвящен сын императора Александр. Развязку ускорил сам Павел. Он подозревал о заговоре и считал, что в нем участвуют его сыновья, и собирался заключить их в крепость или сослать в Сибирь. Угроза заставила Александра дать согласие на переворот. В ночь на 12 марта 1801 года охрану Михайловского замка несли полки, офицеры которых состояли в заговоре. Во время ужина, император был лихорадочно оживлен, а уходя к себе, вдруг заговорил о смерти. М.И.Кутузов, который был в числе приглашенных, вспоминал, что Павел сказал ему, прощаясь: «На тот свет идтить - не котомки шить».
Несколько человек поспешили в спальню Павла. Он спрятался за ширмами, но его нашли. Платон Зубов предложил императору отречься от престола - тот отказался. Тогда Николай Зубов нанес ему первый удар тяжелой золото табакеркой. После этого Зубовы и Беннигсен вышли из спальни, а несколько офицеров довершили дело.
Павел был так изуродован, что, по словам Н.А.Саблукова, «докторам и гримерам было нелегко привести тело в такой вид, чтобы можно было выставить его для поклонения, согласно существующим обычаям… На лице его, несмотря на старательную гримировку, видны были черные и синие пятна. Его треугольная шляпа была так надвинута на голову, чтобы по возможности скрыть левый глаз и висок, который был зашиблен. Объявили, что Павел Первый скончался от апоплексического удара. Наутро гвардия принесла присягу новому императору - Александру Первому.
В этот день его ждало тяжелое испытание: он должен был проститься с убитым отцом: «Александр Павлович, который…впервые увидел изуродованное лицо своего отца… стоял в немом оцепенении. Тогда императрица-мать обернулась к сыну и с выражением глубоко горя и видом полного достоинства сказала: «Теперь вас поздравляю - вы император». При этих словах Александр, свалился без чувств, так что присутствующие на минуту подумали, что он мертв» (Н.А.Саблуков).
Павла Первого, как и его отца, похоронили в Петропавловском соборе. Обстоятельства их гибели сходны. В алтарной части собора, под великолепными надгробьями из белого мрамора покоятся останки этих императоров - с пробитыми черепами и сломанными шейными позвонками.
После смерти Павла царская семья покинула Михайловский замок и больше туда не возвращалась. В 1819 в нем разместилось Главное инженерное училище.
Глядит задумчивый певец
На грозно спящий средь тумана
Пустынный памятник тирана,
Забвенью брошенный дворец…
А.С.Пушкин «Вольность»
Ликование в Петербурге было всеобщим. На улицах появились франты в круглых шляпах. Появились экипажи с русской упряжью, с форейторами и кучерами в русской одежде. Державин сочинил оду: «На всерадостное восшествие на престол императора Александра…»:
Умолк рев Норда сиповатый,
Закрылся грозный, страшный взгляд…