Средством пополнения казны стала продажа культурных ценностей. В начале 20-х антикварные магазины Европы были заполнены произведениями искусства из России, которые везли за границу пароходами и целыми ж/д вагонами.
Петроградские бюро по учету и реализации госфондов готовит к отправке в Германию и Англию большие партии персидских, бухарских и текинских ковров. Первые партии распроданы полностью. Значительная часть вырученных средств предназначалась доя подготовки мировой революции и не возвращалась в Россию.
Апофеозом распродаж стал план Наркомфина 1925 г реализовать все ценности императорского двора. Среди них - корона, скипетр, держава и др. Все драгоценности оценены в 300 милл. руб. На продажу выставили корону, в которой короновалась Екатерина Вторая, скипетр, в нем алмаз «Орлов» в 195 карат. Это индийский камень, единственный в мире по качеству. Две малые короны, одна сделана при Павле, другая для последней императрицы. Огромное количество драгоценностей, среди них самые крупные в мире сапфир и изумруд. Сделка сорвалась из-за кампании в прессе русской эмиграции, получившей на Западе поддержку.
«Нам безразлично будет ли какое-нибудь произведение искусства находится в России, в Америке или ещё где-то. Деньгами, которые нам буржуи заплатят, мы произведем мировую революцию, после чего возьмем их у буржуев обратно»
Академик С. Ф. Ольденбург писал Калинину в 1928 г: « Те жалкие деньги, которые мы могли бы получить, не помогут при наших громадных потребностях, а лишат нас величайших культурных ценностей и опозорят на весь мир. Нельзя делать таких гос ошибок, воображая, что продажей картин наша громадная страна может поправить свои финансы…наживутся негодяи, мы получим гроши, а сраму будет без конца».
Немецкая фирма Р. Лепке выставила в ноябре 1928 г на берлинский аукцион предметы искусства и мебель из Эрмитажа и ленинградских пригородных дворцов.
Арманд Хаммер «друг СССР» привозил в дар третьестепенное произведение искусства,о чем широко оповещалось, а взамен получал из Русского музея шедевры русского авангарда (об этом умалчивалось). Именно Хаммер увез практически все наследие Фаберже. Советские представители даже передали Хаммеру старые клейма мастера, и американец начал массовую подделку изделий этой фирмы.
В Эрмитаж пришло распоряжение наркома отобрать для продажи 250 картин стоимостью не ниже 5 тыс руб , выдать золотые и платиновые предметы (в феврале 1930 Эрмитаж передал Антиквариату 347 золотых и 17 платиновых монет из нумизматической коллекции.
История полна совпадений: произведения искусства попали в царствование Екатерины Второй, она пользовалась помощью и советами Вольтера, Дидро, Гримма. Через 150 лет распоряжение об изъятии шедевров подписывал зам зав сектора «Главнаука» товарищ ВОльтер - так жизнь Эрмитажа прошла путь от Вольтера до Вольтера.
В феврале 1930 Антиквариат потребовал выдать скифское золото, музеи решительно отказал. Но в феврале был взят для продажи шедевр - портрет Елены Фурман работы Рубенса. Сотрудники музея были в шоке, руководство Наркомата тоже было в смущении, поэтому картину велели передать в строжайшей секретности. А дальше пошло-поехало: в 1930 из Эрмитажа исчезли полотна Рембрандта, Рубенса, Хальса, Ватто, Веласкеса, Рафаэля, Боттичелли, Перуджино, Тициана. Все происходившее в городе: аресты, разграбление - воспринималось ленинградской интеллигенцией как культурная катастрофа- Ленинград превращался в провинцию.
«Ужасно, просто провинциальный музей, мы уж теперь туда и не ходим». «В Эрмитаже нет ничего особенного. Кроме двух картин Рубенса…ещё взяли Рембрандта чудесный портрет старушки»,- записала Е. Г. Ольденбург.
Представители Антиквариата были мало сведущи в коммерции, и покупатели пользовались этим, сбивая цены: миллионер, «нефтяной король» Гюльбенкян купил две работы Рембрандта, полотна Ватто, Тер Борха и Ланкре , заплатив 120 тыс фунтов. Ему предложили купить скульптуру Гудона «Диана», в Антиквариате были горды - они выручили 20 тыс фунтов! Прикупил ещё «Портрет старика» Рембрандта!
Министр финансов США Э. Меллон оказался обладателем 21 шедевра из Эрмитажа. За это Меллон помог СССР получить амер гос кредиты.
Но внезапно русское «эльдорадо» закрылось. Руководство Эрмитажа решило обратиться к вождю. В октябре 1932 зав отд Востока И А Орбели обратился с письмом, что деятельность Антиквариата приняла угрожающие Эрмитажа формы, и это приведет к полному крушению дела. Сталин ответил: «Заявки Антиквариата не обоснованы. Сектор Востока не трогать». После этого продажи прекратились. Эрмитаж утратил почти 40 тыс экспонатов.