Вольнослушатель Петербургского университета Нечаев после участия в студенческих волнениях 1868-1869 уехал за границу, в эмиграции сблизился с Бакуниным и Огаревым. Вернулся в Россию, организовал «Народную расправу», а когда членов стали арестовывать, Нечаев снова бежал за границу. В 1872 г он был выдан России швейцарскими властями как уголовный преступник и приговорен к 20 годам каторги. Его заключили в Секретный дом Петропавловской крепости. Нечаев стал единственным узником, который сумел подчинить своей воле стражу. Через солдат охраны он связался с народовольцами и просил помочь ему в организации побега. Это происходило в 1881 г. Народовольцы предложили ему решить, отложить покушение на царя и заняться побегом, Нечаев отказался от свободы в пользу цареубийства. Нечаевский заговор был открыт, охранники сосланы на каторгу, а Нечаев умер в тюрьме.
Нечаев - автор «Катехизиса революционера». «Революционер - обреченный человек. Не имеет личных интересов, дел, привязанностей, собственности, даже имени. Все в нем захвачено одной страстью: революцией». Для революционера не существует понятий морали, чести, законов общества. Для пользы дела он имеет право прибегать к убийству, шантажу, компрометации. В основу революционной организации у Нечаева положен принцип диктаторской власти, беспрекословного подчинения, взаимной слежки и доносов. «Наше дело - страшное, полное, повсеместное и беспощадное разрушение». Труд обязательным для всех под угрозой смерти, а руководить страной должен никому не подотчетный и неизвестный комитет, регламентирующий все человеческие отношения.
Эта программа показалась бы бредом, если бы спустя полстолетия не установились власть, действующая по её принципам.