Глава 10
Вроде налоги рано платить… Интересно, а выкупные – двадцать пять тысяч за мага облагаются налогом? Выбросив пока это из головы, иду в таверну, где гости заняли королевский люкс. Так я назвал шикарные апартаменты на втором этаже.
– Граф, позвольте представиться: я – барон Уилбер, а это моя дочь Гретель, – начал беседу со мной невысокий, плотный мужчина с обширной лысиной на голове.
– Очень рада с вами познакомиться, граф, – присела в слегка неуклюжем поклоне его дочь – красивая, рыжеволосая стройняшка лет двадцати… с одной целой ногой. От второй осталась лишь культя. Видимо, поэтому они и приехали в карете, сопровождаемой десятком всадников.
– Чем могу быть полезен? – вежливо интересуюсь я.
– Как видите, моя дочь потеряла ногу, и сейчас мы выращиваем ей новую. Дело это дорогое и долгое… Мы узнали, что у вас появился новый памятник восстановления. Хотим попроситься пожить у вас на время лечения. Маг у нас свой, питаться можем у вас. Этот номер, – он огляделся, – вполне подойдёт. Но нам нужны ещё три: один – для мага и два – для охраны и слуг.
– На какой срок планируете пребывание? И я могу вас пригласить пожить в замке, там и к обелиску ближе, – предложил я.
– Тут вот в чем дело… – замялся барон. – Маг наш будет работать над выращиванием кости ноги около четырех часов в день, и нам бы домик совсем рядом с обелиском. Можно не домик даже, а палатку ставить каждый раз. Таких просьб, наверное, много у вас, и было бы выгодно сделать лечебный корпус поближе к обелиску. А насчет замка – не извольте беспокоиться. Нет разницы, откуда ездить на лечение, да и в средствах мы не ограничены. Ну и последнее: Гретель помолвлена, и её жених весьма ревнив. Так что пусть уж отдельно живет в таверне.
– Лечебный корпус? – наморщил лоб я. – Не хочу портить вид на обелиск и что-то там строить. Потом ещё и охрана нужна будет постоянная. А есть разница, где проводить манипуляции магу?
– Огромная! Вместо трех месяцев в любом другом месте, здесь маг справится за полтора. Это и экономия на его услугах, и свадьбу не надо будет переносить. В таверне или замке уже два месяца вместо полутора придется лечить. А охрана… Можно же и без неё – приезжать на время, а так домик пусть пустой стоит.
– Надо подумать, как лучше сделать. В любом случае быстро не получится… – начинаю я бормотать отмазки, но тут мой взор падает на Болика, который возится с кустами неподалёку от таверны.
– Болик! – окликаю я. – Скажи-ка, как быстро ты можешь поднять лес вокруг стелы… ну, скажем, в радиусе метров десяти? Чтобы осталась только дорожка – остальное заросло.
Болик выпрямился, отряхивая руки от земли, и нахмурился:
– Там же есть уже деревья… зачем это нужно?
– Я хочу построить рядом с памятником пару домиков, но не хочу портить вид на него, – пояснил я свою задумку.
– Тогда наоборот – вырубать надо, – задумчиво ответил Болик. – Деревья рядом с обелиском хоть и невысокие, но я их всё равно хотел постепенно заменить на более ценные. Есть такие, знаете, ароматические. А под дома вырубим кустарник, засеем мхом – будет красиво.
– Ну ладно, иди работай, – кивнул я, заметив, как девица оценивающе косится на Болика.
Повернулся обратно к её отцу:
– В целом я понял: три номера в таверне на полтора месяца вас устроят? А домик временный будет! Напрягу я своих мастеров.
– Ну и славно! Мы пойдем тогда устраиваться, – обрадовался Уилбер.
– Подождите, барон, – приостановил я его. – У меня пара вопросов к вам есть. Может, навестите замок, когда устроитесь?
Барон возражать не стал и, заплатив за три номера несусветную сумму в двадцать золотых, он через пару часов был у меня в замке. Без дочки, так как лечение решили не откладывать.
– Спрашивайте, граф, – устало откинулся на спинку дивана у меня в кабинете гость.
– Первый вопрос по налогам. Меня вот что интересует… С выкупа надо платить или нет?
– Промышляете пиратством? – удивился Уилбер.
– Нет, но бывают ситуации. Например, недавно на меня попытался напасть маг королевства Синок…
– Слыхал я про него… знатная сволочь! Но вы его, хе-хе, славно обломали! – перебил меня барон, довольно хмыкнув. – Нет, вы не должны платить всё подряд. Чтобы не утомлять вас скучным перечислением всех видов налога, сразу скажу, какие платите лично вы, как граф:
– с доходов от любых производств, добычи минералов, транспортных компаний, а также с таможенных сборов любого рода;
– с выплат вассалов и налогов, собираемых с крепостных;
– с продажи – именно с продажи, заметьте! – выращенного на вашей земле: леса, плодов, лекарственных трав и прочих даров природы;
– с портовых сборов, с оказания портовых услуг и с доходов судоходных компаний.
– И всё! – торжествующе поднял палец барон. – С вашей таверны и борделя – не надо, с собачьего питомника – тоже, с коневодства – нет! Сдаёте дома в аренду? Не волнуйтесь, тоже мимо. С продажи рабов – не надо, с выкупов, компенсаций ущерба, с выигрыша в турнирах и спорах – тоже чисто!
– Я ещё яхту в аренду сдавал… королю. Это как, считать? – ошарашенно уставился я на него. – А вы откуда вообще всё это знаете? Шпионите?
– Ничего не шпионим, просто собираем информацию. С аренды яхты надо было бы, но это подарок императора, так, что нет – не платишь. Не можешь сам посчитать – нанимай чиновника. Для прямых вассалов империи у нас скидка, кстати, – улыбаясь, произнес барон.
– А можно узнать… какие суммы кто платил? Ну, скажем, Готрибы… или Малосси? – спросил я с видом невинного любопытства.
Барон хмыкнул:
– Мы о таких вещах докладываем исключительно в канцелярию императора. Но прямого запрета нет. Так что, для вас, по дружбе, так и быть, разузнаю. Всё-таки вы мне с лечением дочери помогли.
Я, воспользовавшись моментом, задал вопрос, давно свербящий в голове:
– А в чём, собственно, ценность моего памятника? Почему вы поехали именно ко мне?
– Таких памятников по империи – раз-два и обчёлся. Один на миллион жителей, не больше. В основном – в центре, ближе к столице. И действуют они по-разному: ваш – разносторонний, а это, поверьте, огромный плюс.
Барон поудобнее устроился и продолжил:
– Ближайшее лечение – в пятистах километрах от меня, и там оно не двухкратное, как у вас, а куда слабее. Так вот что я вам скажу – не была бы тут такая глушь, к вам бы уже толпы ломились! Стройте гостиницы, сдавайте землю арендаторам, если сами не тянете. Война между Синок и Вей закончилась – так что скоро народ к вам хлынет. Не упустите момент!
– Я думал… домики строить. С небольшими участками, – решил посоветоваться я с бароном.
– Вот это – мысль! – оживился Уилбер. – Потому что к тебе никто не поедет чирей какой-нибудь лечить. А вот если курс долгий, с повторениями – приедут. И таким людям куда приятнее жить в отдельном домике, чем в тесной гостинице.
Он наклонился чуть ближе и с важным видом изрек:
– Но учти две вещи. Первое – на всём протяжении лечения нельзя покидать зону действия обелиска. И второе – эффективность всё же выше рядом с самим памятником.
– Нельзя покидать зону действия? Это мне придется все дома внутри окружности строить? Я-то думал просто селить их неподалеку и привозить к магическому артефакту по необходимости. А внутри засадить разными растениями полезными, раз памятник и на них влияет.
– Сам решай. Но выгоднее сдавать в аренду домики, и лечебные кабинеты, чем выращивать годами растения, которые и в других местах неплохо растут.
Он сделал паузу, потом добавил с особым акцентом:
– И не забывай ещё об одном плюсе: у тебя теперь статус нового графства под защитой императора. Считай, четыре года можешь спать спокойно – безопасность гарантирована. А за это время и выучиться можешь. Тебе, скажу честно, не помешает, – подмигнул он.
Обсудив ещё ситуацию с прошедшей войной и коронным советом королевства, мы расстались довольные друг другом.
Неожиданно ко мне напросился на приём Болик, явно смущенный чем-то.
– Граф, девка эта без ноги меня за задницу и за причинное место хватает, когда никто не видит, – без затей пояснил он своё смущение.
– А ты где с ней общался так, что никто не видел? – искренне озадачился я.
– Да около таверны. Попросилась посидеть в беседке, а я там кусты высаживал, – пояснил мой садовник.
– Поговорю с бароном, – пообещал я. – А ты пока там не крутись – ещё виноватым оставят.
В обед я накидал план постройки нескольких домиков рядом с таверной и двух больших бараков – под лечебные процедуры. Хлопот предстояло немало, но и выхлоп, судя по всему, обещал быть солидным.
А после обеда мы выехали на коронацию. Я взял с собой, кроме пятерки гвардейцев и Бурхеса, ещё и Грей. Заночевали на моем хуторе и ещё до обеда на яхте выдвинулись в сторону столицы. Пришлось, правда, нанять баркас для перевозки коней – яхта совсем была не приспособлена для этого.
Баркас, разумеется, тащился как черепаха – и вместо обычных двух часов, которые уходят на дорогу, мы потратили три с половиной! В результате оказались в весьма неудобной ситуации: после набега кочевников в столице почти не осталось нормальных мест для ночлега. Я уже всерьёз прикидывал, не заночевать ли нам всем скопом в конюшне… но, к счастью, нас встречали.
Коронация была назначена на завтрашнее утро, но король изъявил желание пообщаться со мной уже сегодня. Для нас приготовили комнаты во дворце – пусть и изрядно разграбленные, но мало-мальски приведенные в порядок.
– Граф! Вас ожидают, в личных покоях короля. Можете взять с собой двух-трех спутников, – доложил молодой служка, старающийся изо всех сил выглядеть солидным дядей.
– Ригард, Бурхес, Грей – за мной, – скомандовал я и достал приготовленный подарок: артефакт связи.
Нас провели через два охраняемых поста, и вскоре мы очутились в небольшом зале, где стояли два стола, щедро уставленных едой и напитками. Один стол был рассчитан на десяток человек – там уже сидели четверо, по виду приближённые короля. Этот стол предназначался для моих спутников и прочей свиты. А второй – поменьше – явно ждал только нас с Парием. Мелочь, а приятно.
Король дружелюбно поприветствовал меня и тут же предложил тост – за моё здоровье. Я, по привычке, проверил вино перстнем на отраву, потом залпом осушил бокал и с усмешкой сказал:
– Теперь надо выпить за твой трон. Буду рад, если он и через год останется за тобой.
– Что, сам о нём не думал? – расхохотался Парий, поднимая свой бокал.
– Сейчас я жду наследника, – пожал я плечами. – Потом собираюсь на учёбу. Все мои мысли – только об этом.
– Неожиданно, – удивился король. – А решил уже, куда?
– Пока размышляю, но, скорее всего, в магическую школу. Есть одна – вроде называется «Башня». Говорят, там и рост по “силе” почти гарантирован, и учатся в основном знатные.
– Видел я эту школу, – кивнул Парий. – Сам я окончил академию при канцелярии императора. Магом, понятно, не стал, но учиться там мне понравилось.
– А что это за «Башня»? – стал я осторожно выпытывать, оттягивая, как мог, главный разговор.
– Ну… такая, – пожал плечами Парий. – Высокая. Этажей двадцать вверх – и непонятно сколько вниз. Небольшой дворик – и, собственно, вся школа. Дисциплина там жёсткая, в город учеников почти не выпускают. Да, и ещё важно: за год там бывает несколько… смертей.
– Погоди, так это в самом деле башня? – удивился я, округляя глаза. – Я-то думал, это просто название такое. И что значит "погибшие"? – нахмурился я. – Там же, вроде, и члены императорской семьи учатся?
– Реально башня, – подтвердил король. – И реально погибают. Причины разные: и несчастные случаи, и драки. Там, понимаешь, во время обучения все под псевдонимами – полное равенство. Кто ты и откуда – неважно.
Это меня изрядно изумило.
– Ладно, тут ты сам решишь. А теперь давай о деле поговорим.
– Давай поговорим о Гвинерии, – согласился я, ещё переваривая информацию о школе.
– Я так понял, ты её не продашь, а заставить я тебя не могу. Если родиться девочка, то проблемы нет, а если мальчик… Ты будешь через год подавать в коронный совет требование? – Парий уложил всё в одно предложение – коротко и ясно.
– Буду, – решил не юлить я.
– А знаешь, из кого состоит совет? – прищурился Парий.
– Нет, пока об этом не думал, – честно признался я.
– В основном – из претендентов на престол, – пояснил король. – Королева, как жена правящего монарха, имела три голоса. Дети – каждый по два. Один ребёнок у тебя ещё под вопросом, от той самой рабыни. Второй – неизвестно где. Остальные члены совета имели по одному голосу. Всего – три от претендентов, и один голос был императорский.
Он сделал паузу, потом добавил:
– Со счётом четыре-три победил я.
– А как вообще королева могла претендовать на трон? – удивился я.
– Империя разрешила ей, с учётом её будущего брака и назначения её наследником любого кровного с королем родственника. Но не про это я тебе говорю. Смотри, максимальное количество голосов таково: три – от королевы, три – от возможных внуков, три – от дядек, четыре – от двух сыновей, и один – императорский. Итого – четырнадцать. Голосование с выбыванием, поэтому в конце останутся двое претендентов. Число четное, поэтому могут добавить голос от гильдии магов, но, скорее всего, будет одиннадцать. Сын короля исчез давно и не вижу причин, по которым он найдется. Один из моих дядек не хочет – он герцог, у него всё есть, и лишние хлопоты ему не нужны.
– То есть для победы нужно шесть голосов? – быстро посчитал я.
– Твоих – два, три – моих, один – императорский! И… у тебя будет благодарный король на долгие годы в соседях! – высказал свою мысль Парий.
– Это сейчас три твоих, а ты уверен, что они у тебя останутся? – задаю резонный вопрос я.
– Не на сто процентов, но уверен. Я ведь серьезно подошел к этому делу – с обоими дядьками договоры заключил, – не стал кривить душой король.
– Ну а мне что пообещаешь? – прищурился я. – Ясно, что твои родственники что-то получат…
– Я уже отдал приказ о развитии нашего совместного предприятия в горах по добыче кристаллов, уже обеспечил охрану твоему имуществу и в порту, и тут, в столице. Но вот деньгами помочь не могу – сам в долгах. Маг у меня самый сильный сейчас – это Остин, земли ты и так взял у королевства. Что ещё?
– Я подумаю до завтра, и можем подписать и с тобой договор. Всё, что ты перечислил – и так мое, ну, кроме добычи в горах, но и там я могу без тебя справиться.
– Завтра так завтра! – покладисто улыбнулся Парий. – Давай выпьем, что ли?
И мы, пересев за общий стол, стали дружно отмечать – и мой новообретённый графский титул, и его королевский. Заодно я вручил Парию амулет связи, снятый с кого-то из Готрибов. По словам Бурхеса, такой в столице стоит не меньше сотни золотых.
Ригард, разумеется, не пил. А вот маг… всё же поднабрался, но это – проверенный товарищ и ушёл он на своих ногах.
Под вечер ко мне подошла Грей и, дыша вином и весельем, попросилась, как она выразилась, «в увольнение». Ей, видите ли, приглянулся один из доверенных лиц короля – такой толстенький живчик лет сорока. Тот весь вечер был в ударе и приглашал на танцы только мою рабыню. Вот уж не думал, что у Грей такой вкус. Рядом же были интереснее варианты! Ну я, например… Ой, всё. Хватит мне на сегодня пить. Спать. Спать. Спать…
А Грей я отпустил, наказав не залететь.
Утром до коронации мы успели доехать до своего сгоревшего имения. Мне, против ожидания, там понравилось: ограда, конечно, местами поломана, но уже наскоро залатана. Колодец тоже уже расчистили, а сад, вернее его остатки, порадовал меня крупными яблоками.
Место и правда оказалось хорошее – маг меня не обманул. Слева и справа – добротные дома, а с тыла примыкал королевский парк, правда, ограждённый высоким забором.
Заглянул я и в питомник. Как выяснилось, несмотря на недоверие моих людей, это был действительно питомник – просто весьма специализированный. Он занимался исключительно кобелями. И перевозить его к себе в замок смысла не было: здесь, в столице, он приносил стабильный доход – за случки с другими собаками. А в моём замке у псов такой роскоши в виде выбора невест не предвидится.
Всё это мне пояснил один из рабов, присматривающий за собаками. Он же вызвался показать и подвал. Но сначала я решил осмотреть, что осталось от дома.
Сгоревшие части уже растащили, и теперь на месте дома торчал один только фундамент, но основательный – метров тридцать на тридцать. Надо будет нанять людей, чтобы начать стройку нового дома. Не к спеху, конечно – сейчас цены на строителей высоки. А вот через несколько месяцев – как раз самое время будет.
Вход в подвал я бы сам ни за что не нашёл – он был скрыт под иллюзией камня и оставался совершенно невидимым, если не знать, где искать. Открываю дверь, спускаюсь вниз… вернее, иду следом за Ригардом. Небольшой коридор, освещённый магическими светильниками. Несколько дверей. Открываю наугад.
Так… здесь – колбасы, окорока и прочее вкусное, но скоропортящееся сокровище. Следующая дверь – винный погреб. Небольшой: всего три бочки, остальное – кувшины и бутылки. С этим потом разберусь. Дальше – комната с галантерейными припасами, включая ткани. Нашлись и запасы муки, и крупы.
А за одной дверью оказалось нечто вроде жилой комнаты. Возможно, тут жил кладовщик. Хотя обстановка слишком уж богатая… не пойму, зачем устраивать такую комнату в подвале?
Собрался уже уходить и тут заметил в стене большую блестящую ручку.
– А там что? – спрашиваю я у проводника, кивнув на стену.
– Где? – не понял тот. – Там стена. Обычная.
– Да вот же, – не отстаю я. – Ручка круглая… в виде кольца. Что это?
Бурхес, идущий следом с кувшином вина, посмотрел на меня с подозрением, как будто я уже начал пить без него:
– Нет там ничего…
Я подхожу, тяну за кольцо – и дверца со скрипом приоткрывается. Снимаю наложенное заклинание невидимости, заставляя ахнуть в удивлении моих спутников за спиной.