«Эпоха Древних» – третья часть цикла эпического фэнтези Замиля Ахтара «Стальные боги». Первая часть, «Стальные боги», рассказывает нам о попытке завоевания священного города – некий аналог Крестовых Походов. Здесь акцент сделан на батальных сценах. Вторая, «Кровь Завоевателя», содержит больше дворцовых интриг. «Эпохе Древних» удалось гармонично соединить в себе обе эти составляющие.

Основные действия романа разворачиваются в священном городе Зелтурии, где покоятся останки святых. За власть здесь борются три стороны. Во-первых, это Кева – главный герой первого романа, бывший янычар, а ныне начинающий маг. Он носит три магические маски, но пока мало кто из джинов и ифритов готов ему подчиняться. Во-вторых, это Сира – главная героиня второго романа, бывшая союзницей Кевы, но ставшая его заклятым врагом. Через водоворот сложнейших испытаний она пробилась к власти и стала одной из правительниц объединенной армии кочевников. На завоёванных территориях она искореняет веру в Святых и силой навязывает веру в Предков. В-третьих, это крестейский император Базиль Разрушитель, прозванный также Зачинателем. Он исчез из этого мира столетия назад, прямо перед своей величайшей победой, и теперь внезапно объявился под стенами Зелтурии. С ним сто тысяч воинов, вооружение которых, правда, отстает на несколько веков. Каждая из сторон преследует собственные цели, а за их спинами стоят могущественные сущности. Ценой этого противостояния может стать судьба всего мира.

В своем цикле автор создаёт прекрасный мрачный и многогранный мир, напоминающий средневековый Восток. Стоит признать, что автор пишет действительно хорошо. Пишет он о приземлённых вещах: фанатизме, власти, войне, интригах и предательстве. Однако не обходит стороной и фэнтезийную составляющую: в романе много магии, ангелов и демонов. В третьем романе Ахтар ещё больше расширяет границы своего мира. Мы больше узнаем о космологии, богах и ангелах.

К плюсам романа я бы отнес прекрасно проработанных персонажей, неоднозначных и противоречивых. Интересной находкой было столкнуть двух главных героев между собой, что ещё больше раскрывает их потенциал. Каждый из них готов пойти на многое ради достижения собственных целей. Изначально честный и прямолинейный Кева к концу романа превратился в слепое орудие мести и смерти. Сира из скромной девушки стала кровожадной властительницей, не считающейся с жизнями людей. Именно она смогла призвать в мир древнее зло. Новым, но не менее интересным, персонажем стал Базиль. Крестейский император, попав в Зелтурию, окружённую кровавым облаком, оказывается заперт в ней. Описание самого города будто бы списано с ужасов Лавкрафта: кровь вместо воды, кровавые цветы, прорастающие из тел, зубы в хлебе и глаза на стенах. Трое главных героев в той или иной степени оказываются игрушками в руках древних богов. Правда, мириться они с этим не готовы, но помогут ли им сила и хитрость против столь могущественных сущностей? Думаю, это и есть заглавная тема романа. Способны ли мы влиять на мир, когда им правят подобные существа?

Однако акцент в «Эпохе Древних» сделан не только на философских размышлениях. Роман получился очень насыщенным и наполненным действием. Каждый из героев постоянно оказывается перед очередными проблемами и старается из них выпутаться. Стоит сразу отметить, что роман не для слабонервных. На его страницах просто море крови, причем в буквальном смысле, ведь Зелтурию покрывает кровавое облако. Не обошлось и без жестоких убийств – тот же Кева в черных ангельских доспехах косит врагов сотнями. Батальных сцен тут много, но и без интриг не обошлось. Каждый из героев пытается найти себе союзников и расстроить планы противников.

Итог: «Эпоха Древних» – однозначно, отличный представитель эпического темного фэнтези. Очень мрачный мир, неоднозначные персонажи, неожиданные повороты сюжета – все это можно сказать о нем. Меня очень зацепили описания кровавых ужасов Зелтурии и противоборство богов. Роман получился многослойным и многогранным. Исторические реалии в нем удачно дополняются фэнтезийными составляющими.

Продолжая историю (уже третий томик) про известных и неизвестных героев мира псевдосредневековья Замиль Ахтар все-таки не смог сделать конфетку (хотя старался как мог). Не смог он выдержать удачно пойманную в первой книжке восточно-фэнтезийную тональность.
Более того, он ступил на самый унылый и убогий путь автора, торопящегося издать очередную книгу своей эпопеи - путь воскрешения героев, погибших в предыдущих сериях. И выглядит это настолько по-дурацки, что реально возникло желание бросить читать. А самое странное, что тему с «условным воскрешением» героев из дешевого одноразового трюка, автор решил сделать основой для конструкции следующих книг. А ждёт нас, судя по всему, еще штук пять продолжений. По ходу прочтения вас ждут сплошные рояли в кустах и сюжетная бестолковщина.

Когда я бралась за третью книгу цикла Замиля Ахтара, я уже примерно знала, чего ожидать, и могу сказать сразу: «Эпоха древних» не преподнесёт никаких сюрпризов в плане стиля повествования. Автор верен себе и придерживается того же слегка суховатого слога, который напоминает скорее военные хроники, чем художественный роман. Здесь всё четко и по делу. Вы не найдете обилия цветастых метафор, долгих описаний закатов, многостраничных философских отступлений или глубокого погружения в эмоциональные переживания героев. Но, как ни странно, этот стиль вполне играет на руку и создает особую, эпическую атмосферу масштабного конфликта.

Если первая книга была историей Кевы, а вторая — историей Сиры, то теперь автор бросает нас в самый эпицентр их противостояния. После событий финала второй части они стали врагами, и наблюдать за их борьбой — главное удовольствие этой книги. На этом пути их ждут как громкие победы, так и сокрушительные поражения, горькие утраты и совершенно неожиданные приобретения. А еще автор приготовил настоящий подарок для тех, кто внимательно читал с самого начала, — возвращение персонажа из первой книги, которого мало кто уже ждал снова увидеть.

Все нити сюжета стягиваются к священному городу Зелтурии, где хранятся мощи святого Хисти и обитают его Апостолы. Начинается большая политическая игра: каждая из сторон конфликта пытается перетянуть чашу весов на свою сторону, заключая союзы и мирные договоры с другими шахами, султанами и племенами. В эту борьбу активно вмешиваются и потусторонние сущности, так что будьте готовы: события сменяют друг друга с калейдоскопической скоростью, словно в игре в наперстки. Придется держать в голове огромный список персонажей, стран и участников конфликта, но оно того стоит.

За всей этой динамикой скрываются глубокие вопросы. Красной нитью через всё повествование проходит мысль об искуплении. Может ли человек, совершивший большое зло, искупить свою вину и ненависть к себе? Автор подводит к мысли, что единственное возможное искупление — это совершить благо для всего народа, которое перевесит содеянное.

И, пожалуй, главный вопрос, который ставит автор перед нами и своими героями: насколько мы сами являемся творцами своей судьбы? Влияют ли наши поступки на будущее, или всё уже предначертано высшими существами, которые играют нами, как марионетками, в своей многовековой игре?

Единственное, что меня немного смутило, — это авторский подход к религиям. Он явно вдохновлялся нашими, земными верованиями, и если те же джинны в книге выглядят и ведут себя вполне канонично, то ангелы — это какие-то жуткие лавкрафтианские монстры. Такой контраст поначалу сбивал с толку, но в итоге стал еще одной необычной чертой этого самобытного мира.

В итоге «Эпоха древних» — это масштабное, многослойное и суровое фэнтези. Если вы любите эпические хроники, сложные политические интриги и не боитесь сюжетов, требующих полного внимания, то эта книга определенно для вас. Это вполне достойное продолжение цикла, и я буду ждать финальных книг, чтобы узнать, чем же все закончится.