Одним из немногих, кто сразу же высоко оценил Листья травы, был Р.У.Эмерсон, находившийся тогда в зените славы. Письмо Эмерсона настолько вдохновило Уитмена, что он предпринял в 1856 второе издание, добавив новые стихотворенияи и включив письмо Эмерсона. Критика проигнорировала книгу.
В XX веке «Листья травы» признаны одним из важнейших литературных событий, знаменовавших собой революцию в поэзии, связанную с появлением свободного стиха (верлибра), новаторской стиховой системы, пионером которой выступил Уитмен.
«Leaves of Grass» написаны не стихами, а ритмической прозой.
Много места занимают в них перечисления различных предметов, снабженных для разнообразия большим количеством эпитетов. Эти списки в лучшем случае можно сравнить с гомеровским «каталогом».
Язык В. трудно понимаем для неподготовленного читателя; часто приходится прочесть несколько страниц, прежде чем найти подлежащее или сказуемое, объясняющее грамматический смысл целого; богатство прилагательных, рисующих мельчайшие оттенки предметов, немало увеличивает запутанность и без того длинных фраз. Вот почему так мало истинных ценителей «Leaves of Grass».
Даже самые лучшие знатоки поэзии В., как американцы О’Коннор и Бук, сознаются, что многое в ней им не понятно.
В своеобразную форму В. воплотил оригинальное содержание. Будучи прежде всего демократом, В. мечтает для своей страны о поэзии, которая, отбросив все европейские источники вдохновения, забыв греческое искусство и средневековый романтизм, отразила бы жизнь американца со всеми ее мотивами. Он полагает, что открытие Америки так же интересно, как поход аргонавтов, что война между штатами столь же драматична, как осада Трои, и т. д.
Национальный американский поэт должен заботиться о поднятии своего народа в физическом и нравственном отношении. Государству нужны крепкие, здоровые граждане с пониманием истинной нравственности, с любовью к истине и красоте. Поэтому поэт должен воспевать всего человека, а не только его ум или его душу.
