Das Kaethchen von Heilbronn

Кетхен — женский образ, в котором символически воплощена любовь. Прототип Кетхен заимствован из английской народной баллады, получившей известность в Германии в последней трети XVIII в. благодаря обработке поэта Г. А. Бюргера под названием «Граф Вальтер».

Действие драмы разворачивается в Швабии. Главная героиня, горожанка из Хайльбронна Кэтхен, испытывает непреодолимую и всепоглощающую страсть к своему возлюбленному, главному герою графу Веттеру фон Штралю. Сословные предрассудки побуждают его оттолкнуть любящую его смиренную девушку. В дело вмешивается соперница Кэтхен. Сильное натуралистическое впечатление призван производить эпизод разоблачения соперницы, когда выясняется, что та заманивала рыцаря в свои сети фальшивыми прелестями своего туалета и железной палкой, выпрямляющей её кривой от рождения стан. Кэтхен оказывается незаконорожденной дочерью императора, и герой приводит её к себе в дом как достойную супругу...

Кетхен — дочь оружейного мастера, полюбившая знатного рыцаря, и уже сама эта ситуация, в которой девушка не может рассчитывать на брак по причине своего простого происхождения, представляет любовь как особое явление, не подвластное ни здравому рассудку, ни каким-то другим чувствам; она имеет абсолютную силу. Любовь Кетхен тем более безнадежна, что на протяжении длительного времени безответна: у героини есть счастливая соперница Кунигунда, принадлежащая к высокому дворянскому роду.

Таким образом, девушка унижена вдвойне и обречена на страдания. Но страдание не может ослабить страстную привязанность Кетхен к рыцарю Веттеру фон Штралю. Постоянно находясь возле него вопреки его воле, она стоически переносит его жестокое и оскорбительное обращение; не пробуждается у нее в ответ на это и чувство гордости. Гордость, как и потребность не подвергать себя страданиям, — это то, что сопутствует земному, обыденному существованию людей, любовь же — чувство неземное, принадлежащее к миру иррационального.