Супруги Бантри утром разбужены взволнованными слугами — горничная нашла в библиотеке труп молодой блондинки в вечернем платье! Девушка была задушена, по заявлению врача, этой ночью, до полуночи. Убитая не знакома никому в доме — ни полковнику Бантри, ни миссис Бантри, ни дворецкому, ни слугам. Прибывшая полиция начинает расследование. Одновременно с этим миссис Бантри приглашает свою старую подругу, мисс Марпл, чтобы та взглянула на место происшествия. Высоко ценя ум мисс Марпл, миссис Бантри уверена, что та найдёт разгадку странного происшествия, которое может обернуться для Бантри серьёзными неприятностями: соседи начинают избегать их, распространяются слухи, и если убийцу не найдут, Бантри станут изгоями.
Убитая — Руби Кин, танцовщица из отеля «Маджестик», в получасе езды от Сэнт-Мэри-Мид. Её кузина, Джозефина Тёрнер (Джози), опознаёт тело Руби, которую сама устроила на работу в отель. Полковник Бантри бывал в «Маджестике» и мог встречаться с Руби, полиция настойчиво намекает ему, что стоило бы рассказать, откуда он знает эту девушку и как она попала в его дом. Полковник выходит из себя, повторяя, что никогда её раньше не видел.
Миссис Бантри в компании с мисс Марпл отправляются в «Маджестик», чтобы на месте разобраться в причинах трагедии. Там живёт сразу несколько человек, заинтересованных в смерти девушки. Богатый постоялец Джефферсон, несколько лет назад потерявший в авиакатастрофе жену, сына, дочь и лишившийся ног, живёт теперь с зятем, невесткой и младшим внуком. Выясняется, что мистер Джефферсон, познакомившись с Руби, проникся к ней симпатией и решил удочерить, завещав ей часть своего состояния. Разумеется, родственники, привыкшие считать эти деньги своими, были не в восторге. Но вот проблема: по всем показаниям получается, что те кто имел мотив для убийства Руби не могли её убить, так как до полуночи в день её смерти сидели в зале отеля за картами.
Тем временем полиция находит тело старшеклассницы Памелы Ривз, которая на днях отправилась в Лондон с подругами, но там одна пошла пройтись по магазинам и домой так и не вернулась. Обгорелый труп, который опознали только по вещам, находят в карьере по дороге между «Маджестиком» и Сэнт-Мэри-Мид, в сгоревшей машине, угнанной той же ночью от отеля.
Под подозрение попадает деятель кино Бэзила Блэйк, живущий в Сэнт-Мэри-Мид и бывавший в «Маджестике». В его машине находят следы от платья Руби Кин. Бэзил утверждает, что в ночь убийства вернулся с вечеринки сильно пьяным, нашёл Руби уже мёртвой в своём доме, на ковре перед камином, испугался и решил избавиться от тела. Он погрузил труп в машину, отвёз его к дому полковника Бантри, с которым недавно повздорил, и, будучи пьян, решил «пошутить» — взломал окно библиотеки, бросил тело Руби на полу и уехал домой. Полиция не верит Блэйку и полагает, что он по личным мотивам убил Руби Кин, с которой познакомился в «Маджестике», а также Памелу Ривз, которая возвращалась домой из Лондона и оказалась невольным свидетелем.
Мисс Марпл не удовлетворяется этими объяснениями. Ей не дают покоя странные слова, сказанные Джози после опознания, изгрызенные ногти Руби Кин, явно неподходящее для ночной прогулки дешёвое вечернее платье, в которое убитая была одета. Она продолжает искать убийцу среди родственников Джефферсона. В разговоре с женой Блэйка она догадывается — если кто-то из подозреваемых втайне от Джефферсона заключил брак, то его жена или муж, не имея видимого мотива убийства, становится заинтересованной стороной. Проверка показывает, что кузина убитой — Джози, — действительно тайно вышла замуж за зятя Джефферсона, Марка Гаскелла. Они и организовали убийство Руби Кин, чтобы не потерять часть наследства.
Чтобы создать себе алиби, убийцы заранее нашли Памелу Ривз, внешне похожую на Руби Кин, и заманили её на мнимые «кинопробы». Девушке предложили переодеться в платье Руби, загримировали для большего сходства, потом подсунули наркотик; поздно вечером её перевезли в пустой дом Блэйка и там задушили. В это время настоящая Руби была ещё жива и её видели в «Маджестике». Из-за этого полиция, ориентируясь по показаниям врача, решила, что Руби была убита до полуночи, когда Гаскелл и Джози были на виду у всех. На самом деле Джози подсыпала Руби снотворное в кофе, та ушла в свою комнату и там заснула; позже Джози задушила спящую кузину, переодела её в платье Памелы; тело вывезли и сожгли в машине. На опознании Джози «опознала» загримированную Памелу как Руби, не вызвав подозрений. Убийцы рассчитывали, что Блэйк, найдя труп, вызовет полицию, и все подозрения сразу же падут на него. Джози заранее подсунула фото Блэйка в сумочку Руби, а в своих показаниях говорила, что та была знакома с «каким-то киношником». Пьяная выходка Блэйка спутала карты преступников — труп оказался совсем не там, где планировалось, и полиция сразу же начала расследование в отеле. Недаром мисс Марпл обратила внимание, что после «опознания» трупа кузины Джози выглядела не столько расстроенной, сколько удивлённой и раздражённой.
Преступление раскрыто, но против преступников нет никаких улик. Чтобы привлечь убийц к ответу, мисс Марпл рассказывает свою версию полиции, и та, с помощью Джефферсона, устраивает провокацию — старик объявляет, что хочет изменить завещание и отдать деньги, следовавшие Руби, на благотворительность. Этой же ночью при попытке убить его полиция задерживает Джозефину Тёрнер.
По материалам Википедии
