Получил традиционное еврейское образование (хедер, иешива). В 1904 г. окончил зубоврачебную школу при Харьковском университете, что дало ему право на жительство в столице. Учился на юридическом факультете Петербургского университета, одновременно преподавал иврит, работал в Обществе для распространения просвещения между евреями в России. В составе Комиссии по начальному образованию Шапиро участвовал в обследовании еврейских школ и оказывал методическую помощь учителям; публиковал статьи в русско-еврейской печати.
В 1913 г. Шапиро был приглашен в Баку заведовать школой талмуд-тора (проработал в ней до 1920 г.). Школа, в которой обучались дети ашкеназов и горских евреев, вскоре стала…
образцовой, преподавание в ней велось на иврите. Вскоре Шапиро стал неформальным руководителем еврейского образования на Кавказе, выезжал для инспекций и консультаций в города и селения. Он активно сотрудничал в местной еврейской печати на идиш и русском языке, изучал историю и этнографию горских евреев, публиковал научные статьи.
В 1919 г., в период недолгой независимости Азербайджана, Шапиро сотрудничал с Национальным еврейским советом Азербайджана. Учился на историко-филологическом факультете открывшегося в 1919 г. Бакинского университета (с 1920 г. — Бакинский государственный университет).
С установлением советской власти талмуд-тора была закрыта, однако местные организаторы просвещения постарались использовать богатый педагогический опыт Шапиро. Он принял участие в становлении системы советского еврейского образования, а когда эта система была ликвидирована, создал и возглавил детский дом с политехническим образованием «Дом коммуны». В середине 1920-х гг. разработанная Шапиро методика изготовления и использования в учебном процессе наглядных пособий вызвала интерес московских чиновников от просвещения, и по личному распоряжению вдовы В. И. Ленина Н. Крупской, руководившей советским образованием, он был вызван на работу в Москву.
После создания Государства Израиль в 1948 г. в Советском Союзе возникла необходимость изучения иврита. Но только после смерти И. Сталина Шапиро, уже пенсионер, был приглашен преподавать иврит в Московский государственный университет, Московский институт международных отношений и Высшую дипломатическую школу (студентами, как правило, были неевреи — будущие дипломаты и семитологи).
В 1954 г. по собственной инициативе Шапиро стал работать над созданием иврит-русского словаря. Принявшись за работу с большим энтузиазмом, Шапиро без помощников в течение нескольких лет создал блестящий лексикографический труд — словарь на 28 тыс. слов. Ему пришлось решать многие сложные вопросы, но, взяв за основу толковый словарь Аврахама Эвен-Шошана, Шапиро сумел найти соответствующие русские эквиваленты словам и идиомам иврита. Когда работа была близка к завершению, Шапиро приложил немало усилий в поисках возможности издания словаря, что оказалось гораздо более сложным делом, чем его составление.
Словарь был издан в 1963 г. (после смерти Шапиро) с санкции ЦК КПСС и частично в результате ходатайства генерального секретаря Коммунистической партии Израиля Шмуэля Микуниса и стал феноменом еврейской культуры 20 в. Редактором словаря и автором включенного в него «Грамматического очерка языка иврит» был Бенцион Гранде. Тираж быстро разошелся, многие советские евреи хотели изучать иврит. В 1970-1980-е гг. словарь неоднократно переиздавался факсимильно в Израиле и распространялся среди отказников. Подпольные учителя иврита высоко ценили его. Словарем широко пользовались и в конце 20 в., хотя появилось много новых словарей. В еврейском самиздате 1980-х гг. публиковались материалы из собранной Шапиро коллекции еврейского фольклора. В Израиле периодически проводятся вечера памяти Шапиро.
