Действие романа начинается в немецком провинциальном городе Нойштадт, где проживает мальчик по имени Эимль Тишбайн. Отец его умер, и мама воспитывает Эмиля, одновременно работая парикмахером. Она отправляет его в Берлин с 140 марками (обычная тогда зарплата), чтобы мальчик передал деньги своей бабушке. На дорогу он получает 20 марок. Перед поездкой Эмиль, опасаясь потерять их, подшивает деньги внутрь своей куртки.
В поезде на пути в Берлин он встречает таинственного господина, который представляется Максом Грундайзом. Он даёт Эмилю шоколад со снотворным, и мальчик погружается в сон. Проснувшись, он видит, что и незнакомец и деньги пропали. Эмиль сходит с поезда раньше, чем должен был, и начинает преследовать Грундайза. Он боится обращаться в полицию, так как однажды в Нойштадте полицейский увидел, как Эмиль раскрашивает в красный цвет нос памятника. С тех пор мальчик считает себя преступником. Он встречает местного мальчугана Густава, который соглашается помочь. Густав собирает компанию из 24 мальчишек, которые называют себя «сыщики».
«Сыщики» выслеживают Грундайза, ведут его до отеля и целую ночь следят за ним. Утром Грундайз покидает отель и направляется к банку. Эмиль получает обратно свои деньги, когда вор пытается разменять их — за Грундайзом следует один из «детективов» и сообщает служащему банка, что деньги ворованные. Появляется Эмиль и рассказывает ему все историю. Он доказывает свою правоту, демонстрируя на внутренней подкладке своей куртки следы иголки, которой он подшивал деньги.
Грундайз пытается бежать, но друзья Эмиля виснут на нём и удерживают до прихода полицейского, которого приводит кузина Эмиля. После ареста выясняется, что Грундайз был членом шайки грабителей банков. За его поимку Эмиль получает 1000 марок.
