В основе сюжета «Человек, который смеётся» находится десятилетний мальчик, лицо которого изуродовала знаменитая группировка скупщиков детей «компрачикосы», сделав из него навеки шута. 

Как думаете или, может, знаете, существовали ли так называемые компрачикосы в действительности?

На самом деле, точного ответа на этот вопрос нет, поскольку столь явственной цепи преступлений со скупкой и уродованием детей замечено не было. В средневековье, некоторые, в частности бедняки, продавали собственных детей с целью избавиться от лишнего рта в семье. Но подобные случаи были упомянуты крайне редко, а про смену внешности сказано вовсе не было. Замечено это было в Испании, где семья Гюго проживала в его детстве. Предполагается, что именно там он был наслышан баек о скупщиках детей, которыми пугали матери-испанки.

Как по мне, столь масштабная и поистине страшная преступная группировка не могла бы остаться незамеченной, особенно по прошествии нескольких веков, и поскольку история категорично не подтверждает существование такой деятельности, то остаётся лишь думать, что Гюго из обычной «пугалки для детей» смог развить целую историю, столь пугающую и пробирающую до дрожи при прочтении.