Как и во всех других случаях, Толстому долго не давалось начало его романа. Одиннадцать раз начинал он «Анну Каренину» , отбрасывая одну за другой не удовлетворявшие его страницы. В одном из ранних набросков Толстой дал роману заглавие «Молодец-баба» 2. Вслед за этим заглавием возникали другие: «Две четы» , «Два брака» . Однако ни одно из них не закрепилось за произведением. В ранних набросках романа его героиней была светская женщина, которую звали Татьяна Ставрович, не похожая на Анну Каренину ни характером, ни внешним видом, ни поведением. Когда была напечатана «Война и мир» , читатели старались угадать реальных прототипов того или иного действующего лица романа. То же самое пытались делать и первые читатели «Анны Карениной» . Более сорока лет назад в печати появилось замечательное исследование «Об отражении жизни в «Анне Карениной» , написанное старшим сыном Толстого Сергеем Львовичем. Автором этого труда были указаны многие из современников писателя, з той или иной мере послужившие «моделями» для персонажей романа.

Мемуаристы сообщают и о других знакомых Толстому женщинах, судьбы которых чем-то напоминают судьбу героини его романа. Одной из них была сестра Д. А. Дьякова - друга Толстого в молодости. Звали ее Марией Александровной. Супружеская жизнь М. А. Дьяковой-Сухотиной сложилась очень несчастливо, и в семье Толстых ей очень сочувствовали. Но прототипы и «модели» - это, по меткому слову Толстого, всего только «первообразы» , над которыми ведется творческая работа художника. «Взяты от реальных лиц. - К. Л. ) только, так сказать, скелеты, - пишет и Сергей Львович, - плоть и кровь того или другого лица романа взяты не только от одного человека, но и от других людей, родственных ему по типу. Поэтому можно утверждать, что все действующие лица Толстого - собирательные типы, а не портреты» .
Левин - герой романа «Анна Каренина» (1873 - 1877). Один из самых сложных образов в творчестве писателя, который произносил фамилию героя как Лёвин, указывая тем самым на связь со своим именем, на автобиографичность персонажа. Характер и сюжетная линия Л. наиболее тесно связаны с обстоятельствами жизни и образом мыслей писателя. Во время написания романа Толстой не вел дневников, так как его мысли и чувства достаточно полно отражались в работе над образом. Константин Дмитриевич Л. - провинциальный помещик, живущий в своем именем, серьезно увлеченный хозяйством. За внешне размеренной жизнью и обыденными заботами скрывается напряженная работа мысли героя, глубокие интеллектуальные запросы и нравственные искания.

Кити - героиня романа «Анна Каренина» (1873 -1877). Младшая дочь Щербацких, ставшая женой Константина Левина. Прототипом принято считать С. А. Толстую, жену писателя.

Облонский (Стива) - центральный персонаж романа «Анна Каренина» (1873 -1877). Прототипом стал чиновник и помещик Василий Степанович Перфильев, старинный друг Толстого. Использовал Толстой и письма жены Перфильева, Прасковьи Федоровны, и рукопись её повести «Странный случай» о «катастрофе» - измене мужа с «милым, падшим созданием» . Облонский - эпикуреец, гурман, живущий легко и бездумно, устремленный к наслаждениям.
Вронский - центральный персонаж романа «Анна Каренина» (1873 - 1877), граф, флигель-адъютант, богач и красавец. До романа Толстого фамилия В. встречается в наброске Пушкина «На углу маленькой площади» , послужившем автору одним из источников замысла произведения. Несмотря на цельность характера, доброту, твердость, мужество, настоящее благородство, В. - неглубокий человек, с типичными для светской молодежи представлениями о жизни и людях. Ключевой эпизод для понимания характера героя и его сюжетной роли - скачки, во время которых В. из-за небрежной неосторожности губит свою любимую лошадь Фру-Фру. Эпизод имеет символическое значение, т. к. кличка лошади ассоциировалась у современников Толстого с названием французской мелодрамы Мейлока и Галеви «Frou-frou» (1870), героиня которой погибала в результате своей измены мужу.