Катарская ересь возникла в Лангедоке в XI веке и в следующем веке быстро распространилась по всему региону. Катаризм оценивается большинством исследователей как самый серьезный противник римско-католической церкви до начала реформации, во многом повлиявшей на религиозные процессы 14-16 веков.
Катары исповедовали дуалистическую концепцию о двух равных принципах мироздания, добре и зле, причём материальный мир рассматривался как зло. Схожие взгляды исповедовали на Балканах и Среднем Востоке средневековые религиозные секты павликиан и богумилов; катары были тесно с ним связаны.
Определенные противоречия с догматами христианства привели к тому, что католическая церковь объявила вероучения катаров ересью, а противодействие катаризму было долгое время главной политикой римских пап. Не смотря на многолетнюю борьбу католической церкви против катаров, этому вероучению сочувствовали и многие католики.
К катарам одна за другой примыкали целые провинции, а юго-восток Франции в то время был одним из наиболее плотно заселенных и богатых регионов Европы. Учение катаров было популярно как среди простолюдинов, так и в среде феодалов и богатых горожан.
Взошедший на папский престол в 1198 году Иннокентий III призвал к крестовому походу против еретиков, пообещав земли отлученной от церкви знати любому, кто сумеет их захватить. Именно с альбигойским крестовым походом связана печально известная фраза аббата Арно Амори, одного из руководителей крестоносцев: «Режьте всех, Господь узнает своих». (Caedite eos! Novit enim Dominus qui sunt eus.)