5 "В этом бешеном разгуле могучей стихийной силы ключом била суровая поэзия глухого севера, поэзия титанической борьбы с первозданными препятствиями, борьбы, не знавшей меры и границ собственным силам."

Дмитрий Наркисович умеет описать красоту уральской природы так, что захватывает дыхание. Река Чусовая прекрасна и величественна. Но также она незаменимый водный путь доставки металла. Нелегко было достать из недр земли руду, тяжела и опасна была выплавка чугуна и меди, но и отправка продукта до появления железнодорожного сообщения тоже было задачей не из простых. Ведь по весне река - капризная неуправляемая стихия, непредсказуемая и опасная, но только в это время достаточно воды, чтобы сплавлять тяжелые гружёные барки. И эта прекрасная река бессмысленно погубила сотни жизней.
На берегу у пристани собрался самый разнообразный люд: здесь и замученные крестьяне, что тысячу вёрст брели к месту сплава, чтобы отработать на подушное, и местные мастеровые да заводские, пришлые инородцы, казаки, приказчики караванной конторы и прочая администрация, акционеры и даже самый Егор Фомич, владелец конторы.
Крестьянам весь этот сплав совсем не нужная повинность, и мысли у них только о том, что нужно вернуться к своей земле, нельзя пропустить время пахоты, ведь всю семью можно голодом заморить, если урожай не вызреет. Но уйти нельзя, они не вольны выбирать. Условий, конечно, никаких. Еда – вода и чёрствый заплесневелый хлеб, на который и крысы побрезгают наброситься. Из надежны у них только молитва.
Местные бурлаки лихие и непросыхающие ребята. Они живут этой работой. Уверены в своих силах, знают своё дело. С детства приучены. Так и живут. Но и они не от сладкой жизни пьют. Доля их тоже незавидна, тяготы непомерны. И писатель не может их осуждать за излишнюю любовь к водке, хотя и видит, что приятного и красивого мало.
Совершенно особенно и обособленно выглядят группы башкир, пермяков, вогулов, зырян, татар. Изголодавшиеся, не зная русского, они тоже пришли подрядится на барки. В сплавной караван требуется уйма народу, такое это непростое дело.
Иную, противоположную картину представляют всё множество местных управленцев, помещиков и заводчиков, кто из года в год наживается на непомерном труде простых рабочих, не получающих ни достойную оплату, ни какую-либо благодарность. И где у одних голод, бедность и борьба за выживание, у других заказы на омаров в Тагил и страсбурские пироги.
Повесть славит силу духа и мужество простых уральских мужиков, решимость в моменты опасности, но также показывает их отчаяние и бедственное положение, весь конфликт между богатством и бедностью.
Выходец тех же мест, Мамин-Сибиряк пишет не понаслышке: ему и самому неоднократно приходилось путешествовать с караваном барок в юношеские годы, подвергаясь смертельному риску. Написано очень подробно и достоверно, с историческими ссылками. Чтение выдалось очень интересным.