5

Действие романа разворачивается после того, как на Земле отгремела ядерная война. Большая часть животного мира была полностью уничтожена. Люди массово эмигрируют на Марс, на Земле остаются или так называемые «аномалы» – жертвы радиоактивных осадков или те немногие из «нормалов», кто по каким-то причинам не хочет покидать родную планету.

У землян сформировались две явно выраженные потребности. Одна из них – новая религия под названием мерсеризм, основанная на способности человека к эмпатии. Почти в каждом доме есть специальный прибор эмпатоскоп, с помощью которого люди объединяют свой разум, чтобы испытать совместные эмоции.

Вторая страстная потребность – иметь домашнего питомца. Причем, это не только привычные нам собаки, кошки и хомячки. Здесь люди держат барашков, коз, коров и лошадей, чем крупнее животное, тем лучше. Большинство из этих животных электрические, ведь живые почти все вымерли, а те, что уцелели, стоят баснословных денег. Именно поэтому живое животное стало статусной вещью.

Рик Декард – наемный охотник за андроидами. Любому человеку, решившему переселиться на Марс, положен бесплатный андроид-помощник. Но иногда эти помощники убивают своих хозяев и бегут обратно на Землю. Вот на таких беглых андроидов и охотится Рик Декард. Сложность заключается в том, что андроидов невозможно отличить от людей, они полностью идентичны. Единственный способ – провести специальный тест, основанный как раз на способности людей к эмпатии, роботы этой способности лишены. Рик давно мечтает о живом барашке. Когда-то он у него был, но потом умер и денег у Рика хватило только на электрическую копию. Убийство беглого андроида хорошо оплачивается, поэтому, когда Рику поступило предложение поохотится сразу на шестерых, он с радостью ухватился за это предложение.

Несмотря на то, что андроидов невозможно отличить от людей, у Рика никогда не было проблем с их нейтрализацией. Он всегда воспринимал их как механизмы и убивал, не испытывая никаких эмоций. Но не в этот раз. Андроиды не только внешне неотличимы от людей, они и живут обычной человеческой жизнью и вокруг их гораздо больше, чем можно предположить. В какой-то момент Рик понял, что испытывает к андроидам сочувствие и сострадание.

В романе весь сюжет завязан на эмпатии, которая по мнению автора «размывает грань между охотником и добычей, между победой и поражением».
«Странным образом такая, казалось бы, бескорыстная вещь, как эмпатия, оказывается оружием в борьбе за выживание, и оружием обоюдоострым. Когда одно живое существо ощущает радость, некая доля этой радости передается всем существам, способным к эмпатии, однако ровно так же страдание одного существа отбрасывает мрачную тень на всех остальных. Эмпатия благотворна для выживания стадных животных вроде человека и была бы абсолютно губительна для ястреба или кобры».