5

Это своего рода публицистический том, в котором опубликованы его путевые впечатления от Сибири во время пути на Сахалин в очерке "Из Сибири"; серьезная исследовательская работа "Остров Сахалин", хотя Чехов и определил ее как "Из путевых заметок"; записи "Из записных книжек" и "Из дневника".
Основным объектом художественного исследования писателя в "Острове Сахалин" становится жизнь человека на этом каторжном острове. В работе нашли своё место и авторские размышления, и экскурсы научного характера, и художественные зарисовки природы, быта и жизни людей на Сахалине. В центре внимания Чехова-исследователя, Чехова-художника — проблема личности каторжника — среднего, простого, несчастного человека. Даются описания острова, условий жизни каторжан и поселенцев, быта и нравов инородцев, видов принудительного труда и наказаний, состояния тюрем, больниц, школ.
Среди художественных средств автор использует контраст, сравнение, которые выполняют различные функции. В описании сахалинской жизни настойчиво проводится параллель с недавним крепостным прошлым России: те же розги, то же домашнее и благообразное рабство, как, например, в описании смотрителя Дербинской тюрьмы — “помещика доброго старого времени”. Чехов показывает не только крайнюю степень унижения человеческой личности, но и постепенное уничтожение человека как личности.
Каторжные на Сахалине — не люди. Они заменяют вьючных животных, за беглыми разрешено охотиться (получают затем по три рубля за голову), их можно засечь до смерти, можно повесить невиновного. В спокойном будто повествовании часто заключено авторское резкое неприятие, негодование. “Исследователи, когда отправляются в глубь острова, в тайгу, то берут с собой американские консервы, красное вино, тарелки, вилки, подушки и всё, что только можно взвалить на плечи каторжным”. Иногда оценки действительности передаются с помощью расположения фактов по нарастающей силе эмоционального воздействия. В описании тяжёлой солдатской службы голос автора звучит будто бы нейтрально, но его позиция выражена довольно чётко: солдаты не успевали научиться военному делу, жили в помещениях, подобных тюрьмам, работали наравне с арестантами, наконец, “сами были приняты за беглых и по ним стреляли”. “Это место невыносимых страданий, на какие только бывает способен человек вольный и подневольный”, —так назвал остров Чехов.