5 Если бы люди сжигали все полученные письма

Первой пробой Коллинза в криминальном направлении критики обычно называют рассказ «История украденного письма», опубликованный в рождественском выпуске журнала «Домашние слова» 1854 года.
Уилки написал его стремительно, когда большинство материалов для будущего выпуска были уже сданы в редакцию. Почти два месяца (июль и август 1853 года) он провел вместе с Диккенсом на отдыхе в Булони, а после возвращения домой буквально за неделю, запершись в своей квартире на Ганновер-террас, закончил работу над рассказом.
История повествует о том, что некий подозрительного вида тип, мистер Дэведжер, крадет письмо с признанием о том, как много лет назад глава одного семейства подделал вексель. Хотя семья была спасена от разорения и позора, угрызения совести не позволяют человеку забыть о содеянном, и он откровенно рассказывает обо всем в письме к родным. Несмотря на то, что преступление формально произошло давно, обнародование этого факта даже спустя годы представляет собой угрозу для благополучия дочери и супруги виновного. Согласно нормам права и моральным принципам Викторианской эпохи, если шантажист представит в суде подобный документ, оглашение такового может испортить репутацию благочинного семейства и даже лишить его места в обществе.
Впрочем, злодею не нужны судебное разбирательство и скандалы, ему нужны деньги, и он требует от жениха дочери выкуп за письмо. Приходится благородному адвокату мистеру Бокшесу превратиться в детектива, найти письмо и уничтожить причину переживаний и сомнений.
Согласно рассказу, хотя мистер Бокшес — сыщик-любитель, действует он весьма умело и демонстрирует настоящее мастерство. Уже во время консультации со своим клиентом адвокат принимает решение помочь его невесте. А в ходе переговоров с шантажистом юрист разрабатывает стратегию дальнейших действий. Он поручает своему помощнику-мальчишке из офиса постоянное наблюдение за мистером Дэведжером, а сам находит подход к старшей горничной гостиницы, где остановился шантажист. Когда Дэведжер покидает номер, добровольный сыщик проникает в него. Уилки Коллинз постеснялся вручить своему герою воровской инструмент — набор отмычек, коими ради благих целей впоследствии будет постоянно пользоваться Шерлок Холмс. Однако злодей оказывается не так прост: он оставляет открытым свой чемодан с вещами, а также ящики комода и шкафа, поэтому после нескольких минут поисков сыщик-адвокат приходит к выводу, что искомое спрятано в другом месте. В итоге, мистер Бокшес добывает письмо из тайника и передает его по назначению, а счастливая невеста, в свою очередь, уничтожает «опасный» документ в огне.
Итог, сформулированный автором, больше похож на моральную сентенцию: «Если бы все сжигали все полученные письма, половина судов в этой стране могла бы прикрыть свою лавочку». Но вот для Коллинза эпистолярный жанр стал сокровищницей, где он еще не раз сможет обнаружить признания своих героев, сделанные с исповедальной наивностью. Неоднократно беллетрист будет обращаться к подобному ходу, чтобы поведать читателям тайны и мысли персонажей.
Удивительно, что никто из биографов пока не обратил внимания, каково было влияние творчества Коллинза на старшего коллегу по перу. Диккенс буквально последовал совету Уилки «сжечь письма» в тот момент, когда, как показалось литератору, клубок его жизни окончательно запутался. Он сжег всю имеющуюся у него эпистолярную коллекцию в надежде, что тем самым лишит возможности шантажистов посягать на личное. Сам Коллинз лишь ограничивался регулярными призывами хранить в тайне факты, которые им сообщались в письмах родным и близким друзьям.
Сложно не упомянуть о сходстве данного рассказа с «Похищенным письмом» Эдгара Аллана По, третьей вещью цикла об Огюсте Дюпене, где также послание похищают для шантажа, и его находит детектив-любитель. Рассказ Коллинза, на мой взгляд, больше напоминает реальное происшествие, поскольку в нем нет раздражающей претенциозности, присущей повествованиям По, а также невероятного везения, которое сопутствует любителю и ускользает от профессионалов в лице полиции.

Грани Лунного камня