Первым исследовал под микроскопом поражённую опухолью ткань немецкий патолог Рудольф Вирхов. Он полагал, что рак возникает из-за частого раздражения или травмирования ткани факторами внешней среды. Его предположение было вполне обоснованным: наблюдения свидетельствовали, что наиболее часто опухоль поражает именно те ткани, которые соприкасаются с внешней средой. Позднее, когда стала популярной теория, согласно которой рак вызывали микробы, патологи пытались найти микроорганизмы, вызывающие развитие этого заболевания. Вирхов не поддерживал теорию инфекционной причины рака и упорно отстаивал свою теорию, согласно которой причиной болезни было частое раздражение ткани. (Когда большинство исследователей склонилось в сторону инфекционной теории заболевания, Вирхов забросил патологию и занялся археологией и политикой. За всю историю науки лишь немногие учёные расстались со своим ошибочным мнением столь решительным образом.)