Рассказ посвящен любви, любви возвышенной и любви, толкающей на ужасные поступки. Понять можно каждого из героев и Розали, достаточно патриархально воспитанной матерью, и Альбера, мир которого сжался до Франчески и саму несчастную Франческу, с её искалеченной браком и обманом жизнью..
Но стоит отметить, что любовь каждого из этих персонажей существенно эгоистична. Это и привело к трагичной развязке. Всё-таки стоит в любом чувстве стремиться к чему-то превосходящему человека, к чему-то светлому и великому, а не к удовлетворению тщесславия.
Сюжет:
Розали - единственная дочь Ватвилей, выдающейся семьи Безансона. Ее отец очень робок и все время работает на токарном станке, в то время как мать очень гордая и властная. Ее мать пытается подбодрить Розали проявить интерес к г-ну де Суласу, молодому фату. На званом обеде аббат сообщает о впечатляющем успехе адвоката Саварона, который недавно поселился в городе. Розали проявляет интерес к юристу, который хорошо выглядит, и заставляет своего отца построить беседку в саду с тайным намерением наблюдать за Савароном. Саварон добивается успеха в нескольких делах, и становится известно, что он завел местный литературный журнал. Розали убеждает отца подписаться и читает рассказ, явно написанный Савароном.
В рассказе Саварона двое молодых людей гастролируют по Швейцарии. С лодки на озере Рудольф, один из молодых людей, очаровывается девушкой, которую он видит, высунувшейся из окна в доме на берегу озера. Он немедленно решает остановиться в деревне и наводит справки. Ему рассказывают, что это молодая англичанка, которая живет со своим дедом, который приехал туда, чтобы поправить здоровье, с немой девушкой в качестве прислуги. Рудольф пытается получить приглашения и в конце концов крадется в сад и подслушивает, как две девушки говорят по-итальянски. Выясняется, что это итальянские эмигранты, которые прячутся в Швейцарии. Кроме того, выясняется, что девушка, Франческа, замужем за стариком. Рудольф подружился с ними и вступает с девушкой в целомудренный роман. Они влюблены и соглашаются подождать, пока старик умрет, чтобы жениться. Приходит известие, что их изгнание отменено и итальянцы отправляются в Женеву, где Рудольф должен встретиться с ними позже. Когда он попадает туда, оказывается, что Франческа - княгиня, а ее муж - герцог. Рудольф приглашен в дом, и они клянутся в бессмертной любви, прежде чем Рудольф уйдет, чтобы сделать свое имя в мире до женитьбы на княгине.
Когда Розали читает историю, она подозревает, что это правдивая история Саварона, и начинает ревновать. Она обманом заставляет своего слугу получить корреспонденцию Саварона, а после письма Леопольду находит письма княгине и подтверждает, что история правдива. Саварон пытается заявить о себе в городе и баллотируется на выборах. Чтобы получить за него право голоса, существует много сложных политических маневров. Например, судебный процесс из-за земли де Ватвилля. Розали убеждает своего отца заручиться помощью Саварона, но он отказывается открыто говорить об этом до окончания выборов из-за возможных последствий для электората. Внезапно, как раз перед выборами, Саварон исчезает, и о нем больше ничего не слышно. Мать Розали пытается продвинуть брак с де Суласом, но Розали категорически против. Таким образом они сорятся, и после смерти отца Розали оказывается в очень тяжелом положении. В ответ на насмешку Розали ее мать выходит замуж за де Суласа.
Розали обращается за помощью к аббату, чтобы найти Саварона, и признается ему в ужасной тайне, которую она скрыла. Оказывается, она не только перехватила почту Саварона и помешала ей добраться до него, но и подделала письма. В частности, она написала от своего имени, что Саварон должен был выйти замуж за неё, что и повлекло исчезновение Саворона, из-за брака Франчески с другим мужчиной вскоре после смерти ее старого мужа. Саварон ушёл в монастырь, где он отказался от мира. Розали по-прежнему мстительна и находит Франческу, с удовольствием рассказывая ей о случившемся и передавая письма. Вскоре после этого Розали оказывается ужасно изуродована в результате крушения парохода на реке Луара.
