Двойной флэшбэк

Часть вторая. Выбор

Пролог

Ощущение абсолютной пустоты безраздельно владело разумом умирающего мага. Все эмоции и переживания, мысли и образы будто поглотила бездонная чёрная дыра, эпицентром которой стала повреждённая душа Макса. Не было ни времени, ни пространства, ни прошлого, ни будущего – только бескрайняя тёмная бездна. Воспоминания медленными бесцветными вихрями кружились в голове, не вызывая никакой реакции, будто бы всё это происходило совсем с другими людьми, или же не происходили вовсе.

Неизвестно, сколько времени прошло с момента смерти одарённого чародея, прежде чем тот в полной мере осознал суть своего положения. Разум Макса, освобождённый от оков плоти, будто обрёл небывалую силу, некое единство со вселенной. Теперь он мог видеть абсолютно всё, ведь даже само время, казалось, перестало существовать в роли ширмы и безжалостного карателя. Весь калейдоскоп произошедших и будущих событий предстал перед мысленным взором Макса во всей своей красе в виде бесчисленных статичных сцен. Жива ли Астра? Доберётся ли до неё некромант? Жив ли я сам? Кто такой Фрэнк? Откуда взялся этот проклятый «ключ»? Все эти вопросы неистово штурмовали сознание мага. Только на этот раз Макс имел возможность добраться до ответов.

Глава 1

Конечно же, разум влюблённого чародея в первую очередь устремился к судьбе рыжеволосой ведьмы. Портал, в который её вынудил отправиться Макс, был безупречен и абсолютно неотслеживаем даже для могучего Дрейка. Хотя, если честно, некроманта и так не особо интересовал маршрут перемещения девушки.

Местом прибытия Астры стал весьма отдалённый небольшой и вполне безопасный мир, планета с комфортным по меркам людей климатом и довольно мирным населением. Проведя несколько дней и ночей в глубокой депрессии, девушка всё-таки совладала со своими чувствами и продолжила о себе заботиться. Рано или поздно животные инстинкты всегда берут верх, особенно инстинкт самосохранения. Обилие тепла и влаги привело и к обилию растущих плодов и всевозможных посевных культур, что в свою очередь привело к обилию живности. Поэтому проблем с пропитанием здесь быть не могло в принципе. Аппетита у Астры не было, что никак не волновало её урчащий желудок. Буквально через силу девушка заталкивала в рот сочные, сладкие фрукты, дабы не умереть от физического истощения. Её возлюбленный пожертвовал собой ради того, чтобы она продолжала жить, а, значит, жить было просто необходимо, даже против воли. Иначе всё было зря.

Теперь мы никогда не станем квитами – пронеслось в голове Астры, пелена из слёз размывала красоту сада. Её приняли здесь как родную, здесь все друг другу родные. Какой же жестокой бывает жизнь: столько лет колдунья мечтала оказаться в таком месте среди добрых понимающих людей, а оказалась здесь лишь тогда, когда был потерян внезапно обретённый рай в лице необычайно талантливого чародея.

– Доброе утро, звёздочка! – Произнесла вошедшая в сад женщина.

– Доброе утро. – Равнодушным, безжизненным голосом ответила девушка.

– Вкусные фрукты, не правда ли? – Продолжала позитивным тоном собеседница, заметив надкусанный плод.

– Да. Очень.

– Вот увидишь, тебе здесь ещё очень понравится! Видела бы ты, какие цветы растут на южной стороне наших земель! А какие прелестные зверьки там резвятся! Вид пляжного побережья разом вернёт покой твоей страдающей душе, уж поверь мне. Многие сомневались в целительном эффекте здешних пейзажей, однако, никто ещё смог сохранить своё равнодушие. Боль сделает тебя сильнее, Астра, главное, не дай ей себя поломать.

Астра молча слушала торжественную речь, почти ничего не слыша. Образ исчезающего в полотне портала Макса всё ещё стоял перед её заплаканными глазами. Еле тлеющая надежда в чудесное спасение возлюбленного не давала чудовищному грузу боли полностью раздавить юную психику девушки. Ведь он фантастически талантливый маг! – Убеждала себя в который раз Астра. – Он обязательно вернётся ко мне! По-другому просто не может быть! Если уж легендарный эльфийский яд не смог его убить, то и тому некроманту с ним не справиться! Он точно вернётся, найдёт способ!

Макс восторгался своей возлюбленной, чувство бесконечной нежности наполняло всё его естество. Всего несколько сантиметров, казалось, отделяло их друг от друга, но на деле это была бесконечная пропасть. Осознание этого факта приносило немыслимые страдания беспокойной душе чародея. Вот бы дать ей хоть какой-нибудь знак того, что я рядом! Что я люблю её всем сердцем! Что найду способ вернуться к ней! – Отчаянно думал Макс.

В этот момент Астре померещился силуэт молодого волшебника. Смахнув слёзы ладонью, девушка внимательно всмотрелась в воздух перед собой, но ничего не увидела. Тем не менее, уголёк надежды в сердце колдуньи вновь раскалился докрасна. Это был он! Точно он! – Убеждённо воскликнула про себя Астра. Счастливая улыбка вновь вернулась из затянувшегося отпуска, преобразив искажённое горем лицо красавицы.

***

Сознание Макса словно ошпарило кипятком эмоций, не в силах больше терпеть эту боль, юный чародей решил переключиться на что-то другое – на Фрэнка. Откуда они могли знать друг друга? Кто он вообще такой? Если хочешь узнать человека, узнай его путь. Именно так Макс и поступил: отправился в далёкое прошлое интересного персонажа. Оказалось, что Фрэнк далеко не всегда был таким самоуверенным бессмертным наглецом со странными татуировками на коже. Начинал свой долгий путь он с самого обыкновенного человека с самыми обыкновенными проблемами. Макс не стал разбираться, как Фрэнк очутился на такой отдалённой планете как Пандер, и очень зря. Краткий обзор жизни будущего титана начался с его юности.

Климат на планете Пандер совсем не привлекал туристов: здесь редко бывала тёплая, солнечная погода, её вытесняли бесконечные степные ветра, гоняющие клубы пыли. Что флора, что фауна, что местные пейзажи – всё было представлено крайне скудно на этих суровых землях. Дабы защититься от песчаной пыли и засушливого воздуха, все жители Пандера почти никогда не расставались с одеяниями из плотной ткани, которая бережно охраняла кожу от негативных воздействий природы. Сам же Фрэнк полюбил чёрный облегающий кафтан, имеющий только один вырез для глаз. Под рукавами были спрятаны стальные пластины, защищающие предплечья бойца. С самого детства у него обнаружилась тяга к кулачным боям, в коих позднее и проявился характер Фрэнка.

– Ну ты и монстр, Фрэнк! – Улыбался организатор уличных боёв.

– Нечего меня злить. – С ухмылкой ответил окровавленный юноша, разматывая бинты.

– Скоро никто не станет рисковать с тобой драться!

– Глупцов всегда хватает, приятель. Не волнуйся. – «Утешил» Фрэнк старика, что прилично зарабатывал на физических конфликтах жителей.

– Надеюсь, что ты прав. Держи свой выигрыш.

Смыв свежую кровь с уставшего тела, Фрэнк облачился в свой любимый кафтан и побрёл в сторону дома. Вес кожаного мешочка с монетами немного поднял настроение бойца, что редко бывал удовлетворён. Ярость схватки уже утихла, боль робко вливалась в травмированные ткани юноши. Шатающейся, хромой походкой Фрэнк неторопливо отдалялся от импровизированного ринга. В этот раз соперники заставили выложиться его по полной. Если бы не чутьё воина и безрассудная злость хищника, всё бы кончилось весьма плачевно.

– Снова дрался?

– Как видишь, отец. – Улыбнулся Фрэнк, обнажив красные зубы.

– Помог бы лучше по хозяйству, калечишь себя зазря.

– Скорее других. – Ответил юноша, доставая кошель.

– Кровь нынче в цене, значит. Хорошо, что мать тебя таким не видела. – Вздохнул седовласый мужчина. – Иди поешь, сын.

О судьбе своей матери Фрэнку было известно крайне мало. Как и о родном отце, к слову. В самом младенчестве его усыновила семья фермеров, обнаружив свёрток с еле живым, но чрезвычайно живучим организмом у себя в поле. Приняв как родного сына, они с радостью растили найденного ребёнка, назвав Фрэнком в честь мудрого правителя здешних земель. Приучая мальчика к тяжкому физическому труду, опекуны, сами того не ведая, воспитали у него жёсткий, бойцовский характер, привив отвращение к работе с землёй. Поэтому, когда гормоны ринулись атаковать целомудренный разум парня, уличный ринг представился Фрэнку идеальным средством сублимации низменных порывов тела. Далеко не сразу кличка «безудержный» стала вторым именем молодого бойца. Первая сотня поединков, если не больше, знаменовалась жестоким избиением упрямого юнца. Но, это лишь разжигало интерес Фрэнка, который одержимо изучал новые приёмы дни напролёт, чем сильно расстраивал своих опекунов. Тренером начинающего бойца, равно как и духовным наставником стал бродячий философ-самоучка, которого заинтересовало упорство молодого участника уличных боёв. Счастливый случай свёл вместе двух близких по разуму людей, между ними быстро образовалась крепкая мужская дружба, хотя разница в возрасте была солидная.

Быстро расправившись с ужином, Фрэнк побрёл к выходу. Каждый вечер после тяжёлого боя требовал встречи с учителем. Виктор, так звали наставника, всегда был рад общению с юным, но не по годам мудрым учеником.

– Здравствуй!

– Привет, Фрэнк. – Ответил Виктор тоном мудреца.

– Я снова выиграл. Правда, отец этому нисколько не рад.

– Какому отцу охота видеть сына-калеку? – С лёгкой улыбкой ответил наставник.

– Я крепкий парень, такому не бывать!

– Даже скалы иногда дают трещину. Особенно, если они пренебрегают защитой. – Язвительно заметил старик.

– Ты следил за боем? – Загорелся парень.

– Так, мимо проходил. В следующий раз может не повезти, помни об этом. Одной злостью многого не добиться, нужно работать головой.

– Знаю, только вот иногда чувствую, что её достаточно. Видел бы ты глаза этого верзилы!

– Я видел твои. И мне это не понравилось. – Сурово сказал Виктор.

– Хорошо, учитель. В следующий раз ….

– В следующий раз?! – Резко перебил старик. – Тебе не надоело тратить здоровье на эти ребяческие игры? Посмотри на себя. На тебе живого места нет! Разве для этого я тебя обучал?

– Но это приносит хорошие деньги для моей семьи! – Возразил было Фрэнк, но тут же скорчился от жуткой боли в рёбрах.

– Это был твой последний поединок. – Отрезал учитель. – Хватит растрачивать свой потенциал.

– А чем тогда мне заниматься? Быть фермером или пастухом?

– Для начала залечи все свои травмы, гордец. Есть у меня одна мыслишка.

– И что это?

– Терпение, друг мой. Сперва мне нужно потолковать с твоим отцом.

– Даже так. – Удивился Фрэнк. – Надеюсь, не хочешь отдать меня в армию?

– Слухи о тебе расползлись далеко за пределы наших скромных земель. Перед отправлением ты должен быть в идеальной форме. – Продолжал старец, игнорируя собеседника. – И кафтан придётся обновить. В тех краях гораздо теплее. Обратись к моему знакомому портному, как приведёшь себя в порядок. А теперь давай приступим к очередному уроку.

Этот вечер стал судьбоносным в жизни Фрэнка, о чём он пока только робко догадывался. Сон долго не хотел приходить в разгорячённые извилины юноши, заставляя мучительно ворочаться в постели. Боль в сломанных костях и отбитых органах ещё больше усугубляла ситуацию. Но это ничуть не волновало молодого воина. Все его мысли устремлялись в будущее, которое представлялось таким же ярким и загадочным, что и сияние звёзд на чёрном полотне неба.

Макса впечатлила настойчивость Фрэнка, кроме того, возникло ощущение духовного родства, будто они были давними приятелями. Откуда же, всё-таки я его знаю? – В который раз пронеслось в голове наблюдателя. – Нужно непременно продолжать изучение его жизни.

***

Между тем, жизнь героев продолжала идти своим чередом. Пророк впал в депрессию, которая не делала скидку на его возраст и опыт. Дав невнятные советы членам «команды», старик подолгу сидел в своём кресле с трубкой в руке. Осознание неминуемой войны подорвало весь его былой энтузиазм. Морщины на лице мудреца стали ещё глубже, словно русла пересохших некогда полноводных рек. Странник перестал выходить на связь, злосчастный артефакт исчез со всех радаров, будто его и не было. Поиск союзников продвигался со страшным скрипом. А времени оставалось всё меньше.

У остальных членов команды настрой был получше, по крайней мере на вид. Контроллер всё больше прикладывался к своей фляжке, оправдываясь мигренью. Вместе с Фрэнком они делали частые безрезультатные вылазки в поисках новых сообщников. Все будто сквозь землю провалились: кого-то уже не было в живых, а кто-то успешно прятался в надежде пережить назревающую бурю. Тёмный гость из прошлого заблаговременно позаботился об этом, о чём Байрон косвенно и упоминал в призрачном лесу. Однако, как известно, удача, рано или поздно, всегда поворачивается к упрямцам лицом. И это однажды произошло.

Пустыне далеко не обязательно быть жаркой и песчаной, в основе слова лежит пустота. Контроллер с головой закутался в многослойную, непродуваемую одежду, но всё равно мёрз без ежеминутной подпитки фирменным согревающим эликсиром. Местное светило уже давно не радовало свои планеты теплом.

– Можешь прикрыть уже свои наколки, смотреть холодно! – Сетовал телепат.

– У меня первый отпуск за двадцать лет, дай позагорать хоть немного! – Смеясь отвечал Фрэнк, поглаживая голый торс с мягко горящими татуировками. Неуязвимость его распространялась и на воздействие холода тоже, поэтому брать лишние вещи смысла не было.

– Нет в тебе сострадания, Фрэнк. – Поморщился собеседник. – Хороший бы из тебя вышел политик.

– Нет, спасибо. Неприкосновенность у меня уже есть, док.

– Стой! – Внезапно крикнул Контроллер.

– Что такое?

– Кажется, нам, наконец, повезло, уголёк! Чую свежие мысленные следы!

– Не зря я сюда хотел заглянуть! – Радостно потёр руки Фрэнк.

– Смотри, не спугни только его, полярник. Нам сейчас каждый человек важен.

– Как скажешь, напарник. – Отозвался Фрэнк, надевая кожаную куртку.

– Вот так бы сразу! Пошли поговорим с этим отшельником.

Как бы мастерски человек ни скрывал своё присутствие, как бы хорошо ни заметал следы, опытный телепат всё равно отыщет отпечатки его мыслей. Ведь разумное создание обречено думать даже против своей воли, испытывая потребность постоянно противопоставлять себя с безмятежной природой.

– Он был здесь совсем недавно.

– Не он один. – Указал Фрэнк на свежие следы лап.

– Хм. Странно, что следов нашего потенциального союзника нет. Хотя по моим расчётам он должен быть совсем близко.

– Может, он их заметал?

– Возможно.

Следы небольшого зверя вели в ту же сторону, что и мысленный след скитальца. Два следопыта осторожно ступали по мягкому снегу, то и дело озираясь вокруг себя. Здешняя звезда не грела, но светила очень ярко: приходилось усиленно жмуриться от слепящих лучей, которые отражались от белого настила земли. Местность была далеко не равнинная: объёмные впадины, в которых некогда плескалась вода, часто чередовались с невысокими горными наростами. Взобравшись на вершину одного из таких, Контроллер и Фрэнк заметили светло-серое пятно, еле заметно выделяющееся на фоне заснеженной долины. Если бы сейчас было пасмурно, то ни один зоркий глаз никогда бы не приметил это пятно. А пасмурно на этой планете было почти всегда.

– А вот и автор следов! – Радостно воскликнул Фрэнк полушёпотом.

– Вижу. Только вот где автор мысленных следов?

– Должно быть, он просто мастер маскировки.

Внезапно, будто услышав разговор путников, обнаруженный зверь поднял морду и потянул ноздрями воздух.

– Почуял нас, несмотря на «антизверин» Пророка. – Восхитился Контроллер.

– Я же говорил, что старик нас разыгрывает. Нельзя убить все запахи разом.

– Видимо, твои татуировки деактивировали действие спрея. Впрочем, неважно. Пошли к нему, у животных тоже есть мозговая активность.

– Ага, если что, прячься за меня, аналитик.

По мере приближения к цели аналитический центр мозга бывалого телепата приходил в немалое замешательство: никаких мысленных следов поблизости больше не было. Светло-серое пятно оказалось довольно странным существом, чем-то средним между земным волком и медведем с небольшими нотками льва. В глазах животного появился настолько жуткий блеск, что даже по телу Фрэнка пробежало несколько мурашек. Обнажив свои многочисленные смертоносные снаряды в пасти, зверь начал издавать предупреждающие звуки.

– Так ты оборотень! – Обратился Контроллер к мохнатому собеседнику дабы разрядить накалённую атмосферу.

– Бинго. – Прорычало грозное существо невероятно глубоким баритоном, собираясь напасть на непрошенных гостей.

– Остынь, зверёк! – Рявкнул в ответ Фрэнк. – Мы тебе не враги!

Слова ничуть не изменили намерения существа, которое одним быстрым прыжком набросилось на собеседника. Через короткое мгновение толстая шерсть хищника заметно поредела от сильного ожога.

– Чёрт тебя дери, это была моя любимая куртка! – Причитал татуированный «дрессировщик», стягивая с себя останки кожаной одежды с горящего тела.

– Ты в порядке? – Поинтересовался состоянием пострадавшего Контроллер.

– Прроклятая магия! – Прорычал зверь, болезненно корчась.

– Я думал, ты меня спрашиваешь. – Пошутил Фрэнк. – Я сдержал защитный рефлекс, так что он скоро поправится.

Ледяная поверхность земли заметно притупила боль оборотня, чей рассудок принял решение продолжить разговор на менее резких тонах.

– Кто вы?

– Я Контроллер, один из Стражей, а это Фрэнк с планеты Пандер. – Осторожно начал телепат, заметив искру гнева во взгляде зверя при упоминании напарника.

– Прости, приятель. Я предупреждал. – Дружественным тоном оправдал себя Фрэнк, подняв развёрнутые ладони вверх.

– Что вы здесь забыли, прроклятые колдуны?! – Вновь зарычал мохнатый собеседник.

– Нам нужна твоя помощь. Мы искали тебя.

– Пррроваливайте!

– Это твой брат, уголёк? – Воскликнул телепат.

– Не смешно, док. – Передёрнул плечами Фрэнк. – Он же просто урод.

– Хаххррр. Прроваливайте отсюда! Вам здесь не место, кррасавицы!

– Да остынь ты уже, приятель! Я ещё недавно рассуждал также, поверь! Если ты обозлился на весь мир, это ещё не значит, что все в нём против тебя! Хватит ныть и прятаться, от себя не убежать!

– Значит, ты тоже урррод?! – Усмехнулся зверь.

– Ещё какой! – Подтвердил Контроллер. – Может, примешь нормальный облик?

В ответ прогремел ужасный рёв, под звуки которого собеседник начал производить трансформацию тела.

– Так-то лучше! – Похвалил телепат оборотня, протягивая свою фляжку. – Это греет гораздо лучше меха!

– Будем считать это извинением за вторжение! – Рявкнул оборотень, жадно прикладываясь к металлическому сосуду.

– Как скажешь, только не допивай всё. – Взволновался Контроллер, оценив скорость потребления напитка.

– Ты сам хотел, чтобы я сбросил мех! – Парировал собеседник, демонстративно опустошив алкогольную «спутницу» телепата.

– Ну что, успокоился, приятель?

– Немного.

– Тогда начнём разговор. Как к тебе обращаться?

– Когда-то меня звали Борисом. Сегодня зовут уродом.

– Приятно познакомиться, Борис. Теперь ближе к сути: может, здесь не особо заметно, но мир сильно изменился за последнее время. И, если мы ничего не предпримем, то для многих оно действительно станет последним.

– Посмотри на небо, Контролер. Ещё недавно эта звезда могла греть, чтоб ты понимал.

– Значит, ты нас понимаешь. Тем лучше.

***

Райские пейзажи ничуть не радовали угнетённую душу Астры. Каждую ночь ей снилось, что Макс рядом, а каждый день показывал девушке обратное. Анна – хозяйка дома, в котором нашла приют чародейка, всеми силами пыталась вывести гостью из депрессии, но всё было тщетно. Оставалось последнее проверенное средство: визит к местной прорицательнице.

– Вставай, звёздочка! Сегодня мы узнаем, что с твоим принцем.

– Что? – Не поверила своим ушам ещё не пробудившаяся от очередного «кошмара» девушка.

– Мы поедем к прорицательнице, собирайся.

Больше никаких слов не требовалось: Астра молниеносно вскочила с кровати, судорожно надевая платье. Никаких других вещей в это путешествие она взять, разумеется, не успела. Анна, наконец, увидела в глазах девушки желаемый огонёк радости.

– Я готова! Поехали!

– Вот это хороший настрой! Надеюсь, Рэмма тебя обрадует!

Две женщины в красивых нарядах вышли из дома, быстро покинули цветущий сад и уселись в изящную запряжённую причудливыми животными карету.

– Прямо, как в сказке! – Изумилась Астра.

– Именно так, девочка моя! Именно так.

Чародейка механически смотрела в окно всю поездку, целиком погрузившись в свои мысли. А посмотреть здесь было на что, уж поверьте! Такого разнообразия растений и животных, пожалуй, нет больше ни на одной планете необъятной вселенной. Жаль, что все эти чудеса проходили мимо сознания девушки, что так предвкушала встречу с прорицательницей. Местное Солнце уже клонилось к земле, когда взору путешественниц предстало жилище загадочной старухи. Очнувшись от транса, Астра завороженно всматривалась в жуткую постройку отшельницы.

– Мы на месте, звёздочка. – Ласковым тоном произнесла Анна. – Пошли.

– Что-то у меня коленки дрожат.

– Не бойся, она не кусается.

– Я больше боюсь её слов.

Как только прозвучал стук в деревянную дверь, приветливый голос пригласил войти внутрь. Неожиданный комфорт наполнял каждый миллиметр ветхой на вид обители. Рэмма неподвижно сидела в дальнем конце зала, смиренно ожидая сеанса.

– Здравствуй, Анна. Давненько не виделись!

– Здравствуй, Рэм. Сегодня у тебя особенный случай.

– Знаю. Я давно ждала этого.

– Здравствуйте. – Скромно поздоровалась Астра.

– Проходи, Астра. Не бойся меня. – Указала прорицательница на кресло.

Предложенное сидение оказалось далеко не самым удобным, видимо для того, чтобы клиент не терял необходимую концентрацию.

– Я чувствую твою боль, и знаю её причину. И знаю, для чего ты сюда пришла.

– И для чего же? – С надеждой в голосе спросила Астра.

– Чтобы узнать о судьбе своего возлюбленного, конечно.

– Скажите, где он сейчас? Он жив?

– И да, и нет. Его нет в мире живых, но нет и в мире мёртвых.

– Но, как это возможно? – С трудом выдавила из себя девушка.

– Вероятно, он вышел за пределы привычного существования. Такие случаи уже были, правда, тогда мир был сильно расщеплён.

– Он… вернётся?

– О да, ещё как вернётся. Вопрос в том, КЕМ он вернётся. К тому же, частица его осталась здесь. – Задумчиво дотронулась Рэмма морщинистой рукой до живота чародейки.

– Что?

– Ты беременна.

Последние слова, будто гром, поразил уши Астры.

– Да, именно поэтому тебе и не стоит изводить себя печалью, милая. Для вашего ребёнка уготована великая судьба настоящего воина.

– Значит, будет мальчик? – Сквозь всхлипы уточнила пиромантка, непроизвольно воспламенив напольный ковёр.

– Именно! – Ответила ведьма, активируя защитные руны. – Можешь не беспокоиться о ковре, он из антипригарной ткани. Здесь часто курят.

В подтверждение этих слов пламя бесследно исчезло. Все эмоции разом вырывались из недр души Астры, заставляя работать противопожарные обереги в полную силу. Опытная прорицательница-психолог не сдерживала обильные потоки чувств клиента, которому это было действительно нужно. Через несколько минут безудержного плача юная чародейка, наконец, взяла себя в руки, осознавая услышанное. Теперь в её жизни снова появился смысл, самый глубокий и естественный для женщины из всех остальных.

***

Тем временем, вернее, в безвременном пространстве Макс продолжал наблюдать за историей Фрэнка.

В этот день никто не стремился прервать сновидения юноши. Отчим по какой-то причине решил сделать исключение из правил. И очень скоро эта причина стала явной: в их доме был ранний гость, причём важный.

– Доброе утро, сын. – Будничным тоном произнёс седовласый хозяин дома, заметив силуэт израненного бойца на лестнице.

– Доброе. – Сонным голосом ответил Фрэнк, всматриваясь в лицо гостя.

– Приветствую, Фрэнк. Мы тут как раз говорили о тебе.

– Виктор сказал, что у меня есть месяц подлечиться.

– Так и было. Однако, ситуация изменилась.

– Присаживайся, завтрак ещё не до конца остыл.

– Спасибо, отец, но я не голоден. – С хмурым видом отозвался Фрэнк, с трудом дойдя до стола. Последствия вчерашних боёв настойчиво давали о себе знать.

– Твой отец уже в курсе событий, теперь пора рассказать и тебе. Для начала представлюсь: меня зовут Генри, я главный эксперт по набору рекрутов в орден «Оазис». Вчера произошёл неприятный инцидент, который заметно укоротил твой процесс подготовки. Подробности раскрою после подписания необходимых бумаг.

– Ясно. Значит, это армия?

– Не совсем. Мы ищем постоянного сопровождающего для нашего посла.

– Скорее телохранителя. – Холодно заметил Фрэнк, подавляя желание хрипеть от боли.

– Лишь отчасти. Все начальные расходы берём на себя, плюс аванс в качестве компенсации твоему отцу за потерю кормильца.

– И ты согласился на это? – Недоверчиво обратился к отцу Фрэнк.

– Мне это не по душе, если честно. Но всё лучше, чем каждый день видеть новые травмы своего сына, полученные на нелепых уличных боях.

– Полностью согласен. – Поддержал Генри. – Это достойное применение твоего таланта.

– Таланта получать и наносить увечья, хах? – Усмехнулся Фрэнк, чем вызвал острый взрыв боли в поломанных рёбрах.

– Не только. – Без тени улыбки ответил Генри. – У тебя есть задатки истинного воина, который так нужен этому миру.

– Знакомые речи. И, как всегда, без конкретики.

– Здоровый скептицизм так же приветствуется в нашем ордене. – Спокойно продолжал собеседник.

– У вас все такие серьёзные?

– Так ты уже согласен?

– Ясно. Где подписывать?

Генри с непроницаемым лицом достал из тубуса свёрнутый пергамент.

– Добро пожаловать в «Оазис», Фрэнк!

– Когда выдвигаемся?

– Чем раньше, тем лучше! – Воскликнул эксперт по набору персонала, вставая из-за стола. – Вот обещанный аванс. – Внушительный мешочек с монетами опустился в протянутые ладони старика.

Максу не терпелось увидеть, что это за орден, поэтому он ускорил «перемотку». Фрэнк пожал руку отцу на прощание, обещая вернуться при первой возможности. Путь оказался не близким и непростым. Особенно для травмированного новобранца, чей характер подвергся жестоким испытаниям по мере приближения к пункту назначения.

Договор был подкреплён не только словами и подписями, но и магической печатью, не позволяющей нарушить его безнаказанно. Как и было обещано, Фрэнку предоставили новый костюм из плотной ткани со вшитыми подвижными металлическими вставками для защиты важных органов и суставов. Оружие и целый ряд полезных аксессуаров с нетерпением ожидали новичка в лагере ордена. Климат, как и пророчил Виктор, стремительно ухудшался с каждой пройденной милей: воздух становился всё суше и горячее. Обильно выделяющийся пот безжалостно жалил израненное тело новобранца. Остановок было немного, а значит, время действительно поджимало.

Послом ордена «Оазис» оказался нетипично молодой для этой профессии человек с дипломатическим складом ума. Как только Фрэнк прибыл в лагерь, ему предоставили всё необходимое для скорейшего восстановления: целебные отвары из неведомых трав, мази, питательные смеси. Кроме того, на различные части тела новичка был нанесён фирменный татуаж, который заметно повышал выносливость организма. Параллельно с этим в течение нескольких часов Фрэнку доходчиво разъяснили возникшую ситуацию. Макс не вдавался в тонкие детали местной политики, желая побыстрее узнать развязку истории. Единственное, что уловил чародей, это факт внезапной смены правителя, приведшей к сильному понижению уровня благосостояния всех граждан.

Травмы Фрэнка залечивались с фантастической скоростью. Уже через пару дней он почти вернул себе былую ловкость и силу. В ходе долгих бесед с послом новобранец смог разглядеть в нём недюжинный ум и выдающуюся находчивость. Сам Виктор бы позавидовал! Неудивительно, что скептический настрой воина стремительно улетучился, уступая место безмерному доверию и уважению. Политика никогда не интересовала Фрэнка прежде, но в тот момент он готов был сражаться за ущемлённый народ пустыни до последней капли крови. Как это часто бывает с людьми у власти, «по-хорошему» договориться с ними получается далеко не всегда. Вот тут-то и понадобилась харизма и боевые навыки юного новобранца. Уже спустя несколько дней Фрэнк осознал свою роль в грядущих событиях.

Что-то с ним не так. – Думал Макс, анализируя посла «Оазиса». – Он явно чего-то недоговаривает. Посмотрим, что было дальше.

А дальше были короткие, но жестокие битвы за охраняемые колодцы, захваты правительственных караванов с провизией и секретными документами, бессонные ночи в засадах и ненадёжных укрытиях. Фрэнку так и не удалось вырваться на пару деньков к отцу. Смерть почтительно держала солидную дистанцию от начинающего телохранителя посла, однако, вскоре и удача повернулась к нему спиной. На одной из очередных миссий противник смог переиграть хитроумных партизанов, и лишь огромным трудом они избежали позорного плена. Но это было только начало их бед: каким-то образом слуги правителя разузнали о происхождении новоиспечённого помощника посла.

– Кто-то тебя выдал, Фрэнк. И теперь твой дом в большой опасности. Мы выслали туда несколько наших людей, но это не гарантирует безопасность.

– Проклятье! Нужно доставить сюда моего отца! Он же здесь вообще не причём!

– Наши враги так не думают, к сожалению. Мы сделаем всё возможное, чтобы защитить его, поверь. Но нельзя позволять Харону посеять в нас сомнения и страх.

– Тебе легко говорить! Твоей-то семье ничего не грозит! К чёрту всё! Я отправлюсь за отцом прямо сейчас!

– Всю мою семью вырезали, как собак, когда мне было всего десять лет. Поэтому, ты прав, ей ничего не угрожает.

– Прости, я не знал. – Вмиг успокоился Фрэнк, заметив в глазах собеседника невиданный прежде блеск горечи.

– Я понимаю твои чувства. Но долг выше чувств. – Ответил посол.

– Нужно скорее свергнуть этого наглого бандита с трона! Сколько можно прятаться!

– Перевес силы на его стороне. Мы возьмём его хитростью. И очень скоро, Фрэнк.

– Да, их больше, но они слабаки и трусы! Я видел их в бою – это жалкое зрелище!

– В тебе говорит гнев, а не разум. Мы близки к победе, доверься мне.

– Только это и слышу каждый день. Одни пустые надежды и обещания. А на деле их власть и бесчинства растут на глазах! Либо мы идём на штурм крепости Харона этой ночью, либо я ухожу!

Посол хотел продолжить мудрые речи, но его прервал влетевший в шатёр доносчик.

– Срочные вести!

– В чём дело? Говори!

– Наши разведчики видели отряд врага во главе с Хароном на западной тропе! Они движутся к долине озёр!

– Там же нейтральные земли! Какого чёрта он задумал?

– Значит, не такие уже они и нейтральные. – Заключил Фрэнк.

– Неужели его армия стала настолько сильна, что бросает вызов всем остальным? Ступай к Фэру, он тебя накормит и предоставит ночлег. – Обратился к доносчику посол.

– Что будем делать?

– На раздумья времени уже нет. Нужно попробовать опередить Харона. Малым отрядом мы будем гораздо быстрее. Много невинных пострадает, если их не предупредить.

– На ловца и зверь бежит! Погнали, шеф!

Посол выбежал из шатра, раздал необходимые поручения, дав Фрэнку пару минут собраться в путь. Макс снова прибегнул к ускоренной перемотке событий: двое решительно настроенных мужчин устремились на выручку невинных граждан. Не делая остановок, они ели и пили на ходу, не спали и не позволяли себе сбавлять темп. К счастью, им удалось опередить врага, хотя и не сильно. Однако, и этого оказалось вполне достаточно.

***

Всю обратную дорогу Астра всматривалась в окно кареты, поражаясь обилию местной флоры и фауны. Солёная жидкость горечи затуманивала взор девушки всё последнее время, теперь же ей ничего не мешало наслаждаться дарами окружающей природы. У попутчицы также произошла резкая перемена настроения. Прорицательница что-то шепнула Анне напоследок, вогнав её в непривычную глубокую задумчивость.

– Здесь, и правда, рай. Никогда не видела ничего прекраснее этого, даже на землях эльфов. – Рассуждала вслух Астра.

– Это точно. – Выбралась из плена мыслей Анна.

– Может, остановимся здесь ненадолго?

– Давай в другой раз, сегодня ещё надо успеть приготовить ужин. Мы и так порядочно задержались.

– Что-то случилось? – Заметила озабоченный взгляд собеседницы чародейка.

– Нет, нет. Всё хорошо. Просто немного устала.

– Я тоже. – Вздохнула Астра, отвернувшись к окну.

Вернувшись домой, девушки принялись готовить ужин. Ведь ничто так не успокаивает, как обыденные, простые вещи, из которых, по сути, и состоит вся жизнь. Кулинарная терапия возымела своё позитивное действие на психику рыжеволосой чародейки, окончательно пробудив от депрессивного сна. Новость о беременности открыла второе дыхание Астры, заставила взять себя в руки. Однако, чрезмерно задумчивый взгляд Анны не мог не настораживать. Никакие расспросы не приносили желаемых результатов.

Спутники райской планеты щедро дополняли романтическим сиянием ночную тишину. Насытившись прекрасными блюдами на свежем воздухе, девушки решили прогуляться по не менее прекрасному саду. Даже при относительно скудной освещённости Астру поразили многочисленные цветы и кустарники: целая палитра различных форм и оттенков, способная удивить даже самого бывалого флориста.

– Ну, что скажешь?

– Очень красиво! И всё это ты сама сажала?

– Мы сажали их вместе с моим мужем. Жаль, что он так и не увидел плодов нашего труда. Его забрала болезнь.

– А я думаю, что он всё видит сейчас. Как и Макс.

– Возможно, ты и права. – С надеждой посмотрела вверх Анна. – А ведь твой цветок гораздо ценнее всех этих.

– Да, это единственное, что осталось у меня от него. И я постараюсь дать ему лучшую жизнь.

– Всё будет хорошо, Астра. Поверь мне на слово. А теперь, пойдём спать.

– Теперь я не боюсь кошмаров. Теперь я знаю, для кого должна быть сильной. – С блестящими от слёз глазами произнесла чародейка. – Наш сын будет самым счастливым человеком на свете, обещаю. – Добавила шёпотом девушка, абсолютно уверенная в том, что Макс её слышит.

***

Местом разговора стала довольно уютная пещерка искусственного происхождения. Здесь ветер уже не мог негативно воздействовать на организмы, хоть и температура воздуха была далека от комфортной. Борис предложил незваным гостям, вернее только Контролеру, тёплую шкуру здешнего зверя. Фрэнк же остался с оголённым торсом, что нисколько его не угнетало.

– Недурно ты здесь устроился! – Оценил жильё оборотня телепат.

– Да, пришлось попотеть, чтобы иметь возможность побыть в человеческом облике.

– И давно продолжается твоё скитание?

– Достаточно для того, чтобы озвереть.

– Фрэнк, на твоём месте я бы провёл генетический анализ, уверен, что вы братья.

– Думаешь, второй раз шутка стала смешнее?

– Может, перейдём к делу, шутники? – Отозвался Борис. – Скоро будет буря, и поговорить не получится.

– Разумеется. Без излишнего пафоса заявляем тебе, что миру придёт конец, если мы ничего не предпримем. Нам очень нужны новые люди в команде, так как враг чудовищно силён. Гибель звёзд и планет лишь его детские проказы.

– И как вы собираетесь остановить его? Каков ваш план?

– Пока что наша задача собрать свою армию, найти мощные артефакты, включая «ключ», и выйти на связь со Странником. Затем с помощью суммарной энергии мы проведём архисложный ритуал по расщеплению миров до начального состояния, чтобы ослабить противников и вынудить принять бой на наших условиях.

– Звучит просто.

– Понимаю, что шансов не очень много. Тем более, что был утерян осколок «ключа», но сдаваться – не выход.

– Да вы оптимисты! И это не комплимент.

– Подробности плана расскажет Пророк со временем.

– Ммм. Ещё один мистический персонаж, здорово. Боюсь, вы зря потратили время, я лишь старый оборотень, которому давно на всё и на всех наплевать.

– Ладно, док. Пошли отсюда, а то меня лихорадит от нытиков. – Внезапно оживился Фрэнк. – Похоже, что он уже давно отморозил свои яйца.

Зловещий огонёк в глазах Бориса указал на точное попадание по его самолюбию. Контролер поспешно направился к выходу, чтобы тело неуязвимого напарника защитило его от возможной атаки зверя. Но Фрэнк продолжал стоять на месте, с насмешкой глядя прямо в разгневанные зрачки хозяина пещеры.

– Хочешь сказать, что я струсил?!! – Проревел Борис.

– Ты сам это сказал, волчонок.

– И за что же я должен, по-твоему, срражаться?!

– За тех, кто сможет вернуться обратно, пока все миры будут объединены. – Вмешался Контролер.

– Ты говоришь о воскрешении?

– Именно. Перед полным расщеплением произойдёт временное слияние миров, включая загробный. И, если мы примем соответствующие меры, то некоторые останутся с нами.

– У меня схожие мотивы. – Подтвердил догадку Бориса Фрэнк. – Я лично убью этого мерзавца голыми руками!

– Это меняет дело. – Внезапно остыл оборотень, задумавшись. – Умереть в бою веселее, чем в этой глуши.

– Добро пожаловать в команду! – Поднял телепат запасную фляжку.

– Но с тебя новая куртка, приятель.

– На кой чёрт она тебе, Фрэнк? У тебя отличный торс! – Подшутил Контролер, передавая горячительный напиток новоиспечённому союзнику.

– Буррря уже наступает! Надо быстррее сваливать отсюда, иначе прридётся куковать здесь несколько дней! – Проревел Борис сквозь нарастающий гул ветра. – А ты можешь взять мою шкурру, Фррэнк!

– Оставь себе, от неё несёт псиной. Док, открывай портал!

– Уже открываю!

***

Все жители озёрной долины ещё крепко спали в своих уютных домах, когда два тёмных силуэта пересекли границу нейтральных земель. До предполагаемого вторжения врага оставалось всего несколько часов, нужно было срочно предупредить органы местного самоуправления. Невероятная тишина насторожила опытного посла, но сильная усталость и ограниченность во времени не давали трезво оценить ситуацию.

– Что-то не так. Слишком тихо.

– Так все же ещё спят.

– Фрэнк, есть разные виды тишины. И эта меня пугает.

Макс не стал ждать развития событий, а просто «перемотал» вперёд. В озёрной долине действительно никого не было, даже животных. Чуть позже выяснилось, что владыки соседних земель встали на сторону Харона и намеренно завели членов «оазиса» в ловушку. Но, как и говорил Фрэнк, боевые навыки противника оставляли желать лучшего. С большим трудом послу и его сопровождающему удалось избежать страшного плена.

Смертельно уставшие, но целые и живые люди сидели на относительно безопасном расстоянии от теперь вражеского лагеря. Даже сверхвыносливый организм Фрэнка настойчиво требовал отдыха. Посол же просто откровенно валился с ног. Спать было решено по одному, дабы не стать застигнутыми врасплох. Проспав всего два часа по очереди, не особо отдохнувшие беглецы были вынуждены продолжить свой путь. Щупальца светила едва начали выползать из-за горизонта, а двое путников уже были далеко от места недолгого ночлега.

Максу не терпелось скорее узнать развязку возникшей ситуации, и у него была возможность сделать это незамедлительно. Когда уже Фрэнк станет тем, кем он является сейчас? – Рассуждал чародей, мысленно продвигая, словно в плеере, бегунок времени. Спустя несколько долгих, изнурительных дней бегства неудачливый дуэт достиг цели: запасного лагеря «оазиса».

– Нейтральных земель больше нет, Харон заключил сделку с горными кланами. – С трудом сохраняя дикцию, проговорил посол. – И, если бы не Фрэнк, нас бы сейчас здесь не было.

– Проклятый хитрец! Придётся менять планы. Ладно, отдыхайте пока, бойцы. Завтра общий сбор, обсудим все детали. – Ответил рослый мужчина с густой бородой. – Кстати, Фрэнк, с твоим отцом всё в порядке, наши люди за ним присматривают.

– Рад это слышать, Генри. Буду очень признателен, если ты найдёшь для меня чего-нибудь покрепче чая.

– Я ждал этой просьбы, приятель. Держи, только не переусердствуй.

– Я за ним присмотрю, не переживай. – Заверил посол.

– Не знал, что ты пьёшь. – Удивился Фрэнк, шёпотом обратившись к напарнику.

– Да, я тоже. Надо обсудить кое-что.

Так и знал, что он что-то скрывает! – Подумал Макс. – Это ведь была его идея идти в озёрную долину.

Загадочному послу действительно было что скрывать, однако, совсем не то, что предполагал наблюдающий маг.

– Фрэнк, вчера ты спас мою жизнь и до сих пор почти ничего обо мне не знаешь. – Завёл дружескую беседу посол после нескольких порций согревающего средства.

– Это моя работа. Ничего сверхъестественного. – С лёгкой улыбкой ответил Фрэнк.

– Ничего подобного, многие бы струсили и перешли на сторону противника на твоём месте. Ведь это не твоя война. А в твоих глазах не было и тени страха. И то, как ты быстро и решительно действовал, говорит о многом.

– Что ж, спасибо. Как говорил Виктор: в бою побеждает тот, кто готов зайти дальше. Видимо, наши враги не готовы заходить дальше меня.

– Хорошие слова. – Отхлебнул посол ещё пару глотков. – Думаешь, разумно растрачивать твой потенциал полководца на роль телохранителя?

– Хочешь меня повысить? – Пошутил Фрэнк.

– Да, и не только я. Ситуация стала быстро меняться, и не в лучшую для нас сторону. Твоя помощь в будущих столкновениях будет незаменимой. Время переговоров сменяется временем меча и крови.

– Вот это поворот! Я ушёл от уличных боёв, чтобы прийти к боям военным. Так, вот к чему Виктор меня готовил?

– Именно. До вчерашних событий я сильно сомневался в твоей кандидатуре, но только не сегодня. Ты истинный воин. Это твоё предназначение.

– Мой отец бы поспорил с этим утверждением.

– Нет, если бы видел тебя вчера. На завтрашнем совете тебе нанесут усиленный татуаж и выдадут лучшее оружие ордена.

– Моего мнения спрашивать никто не будет, как я понял. Этого следовало ожидать. – Отвёл Фрэнк взгляд в сторону. – Хотя, может, это и к лучшему.

– Ты должен узнать ещё кое-что. – Изменившимся голосом произнёс посол. – Но это останется между нами.

– Ещё одна психологическая уловка! Я само внимание.

Вместо слов, посол впервые снял повязку с лица.

– Какого чёрта! – Вырвалось изо рта шокированного Фрэнка. Весь хмель моментально улетучился из его измождённого тела.

– Я понимаю твою реакцию, но постарайся больше не кричать. Сюда могут войти.

– Кто ещё в курсе твоего секрета?

– Из живых только Генри.

– Так ты телепат, верно? Иначе, такое невозможно скрывать.

– Да, ты прав. Я телепат. В целях безопасности никто не должен об этом знать.

– Буду молчать, как рыба. Хоть это будет и не просто. – Улыбнулся Фрэнк.

– Могу наложить ментальный блок. – Ответила в тон девушка-посол.

– Надеюсь, больше сюрпризов не будет?

– Пока нет.

– И как тебя зовут по-настоящему?

– Лора.

– Выпьем за знакомство, Лора! – Поднял свой кубок Фрэнк.

– Выпьем.

Забыв о наставлениях Генри, Фрэнк знатно приложился к своему кубку. Раньше он никогда не общался с представительницами прекрасного пола, и сейчас всё его мужское нутро против воли хозяина пробуждалось от долгой спячки. Лора отныне перестала быть просто послом и напарником для юного воина. На первый план теперь вышла её женская сущность, неосознанно привлекающая к себе взгляд. Фрэнк не ощутил никакой искры, которая часто проскакивает между мужчиной и женщиной во время уединённой беседы, однако трезвый рассудок справедливо отметил красоту и очарование телепата. Как относилась к этому девушка – было глубочайшей загадкой. Поздно сообразив, что перед ним человек, способный читать мысли, Фрэнк пристально посмотрел в глаза напарницы.

– О, не бойся меня теперь. Я не нарушаю личные границы разума людей без веской причины. – Улыбнулась Лора, увидев часть мысленного ряда собеседника. – Тебя ни к чему не принуждали.

– Надеюсь на это. – Ответил многозначительной улыбкой Фрэнк, сильно сомневаясь в сохранности своих мыслей.

Разговор двух собутыльников затянулся на несколько часов, в течение которых хмель и гормоны сильно их сблизили. Пока следов влюблённости не было, но все мы знаем, как коварна иногда бывает природа.

Чего-чего, а такого Макс явно не ожидал. Так вот, что не так с послом! Это девушка! – Поразился маг. – Чем дальше, тем интересней.

***

Душевная рана начала постепенно зарубцовываться. Астра уже не просыпалась в слезах, а днём охотно участвовала во всех домашних делах, чему Анна искренне радовалась. Незаметно проходили дни, недели, складываясь в месяцы. Осень на этой планете наступала очень медленно, все уличные растения продолжали беззаботно цвести и распространять свои ароматы. Хозяйка дома и рыжеволосая ведьма всё чаще выезжали на долгие прогулки и любовались природными шедеврами. Упругий живот чародейки заметно округлился, что ничуть не лишало её подвижности и энергии, девичьей красоты и изящества. Скорее наоборот.

– Астра, пожалей мои старые кости! – Запыхавшимся голосом просила Анна.

– Осталось совсем чуть-чуть! Наверху отдохнём.

– Не забывай о ребёнке! Ему тоже дышать надо успевать.

– Он у меня крепкий! Не волнуйся!

– И зачем так спешить. – Пробурчала под нос женщина, уже не надеясь угомонить своего гида.

Через несколько минут двум путницам открылся поистине фантастический вид: с высоты птичьего полёта переливались яркими красками бескрайние поля чудесных цветов и трав, что будто гипнотизировали наблюдателей, а далеко-далеко, ближе к горизонту бирюзовое море отражало лучи восходящего светила. Никакой фотоаппарат не смог бы передать и половины этой красоты. Не менее красива была и Астра, чей великолепный стан щедро озарялся многочисленными фотонами света.