Зверь и я

Пролог

В полной тишине звук захлопывающейся двери прозвучал оглушительно. От неожиданности Вика вздрогнула, но все равно осталась сидеть на месте. В голове то и дело прокручивались слова, брошенные мужем.

«Я тебя не люблю».

«Ты изменилась».

«Это все из-за тебя».

Они резали слух и распиливали сердце на части. Молодая женщина сидела на кухне за обеденным столом, и, подперев голову руками, разглядывала обои из поблекших цветочков и какой-то мазни. Где-то на другом конце города, в другой квартире, вероятно современней и уютней, ее мужа ждала другая женщина, вероятно красивее и моложе.

Можно было выбежать за ним, поговорить, вернуть, но вместо этого Вика защелкнула замок и на цыпочках прокралась в комнату, где в колыбельке спала ее крошка – Машенька. Нельзя уходить и оставлять малышку одну в квартире, и плакать нельзя, чтобы не проснулась от шума. Хотя слез и нет, только обида и горечь от потери любимого человека.

Она и правда изменилась с рождением дочери. Ее жизнь круто развернулась, в нее ворвались куча обязанностей и забот, которые приходилось выполнять в одно лицо.

Прислонившись лбом к холодному стеклу, Вика вцепилась в подоконник, да так, что побелели костяшки пальцев. Она храбрилась и давала себе мысленные затрещины. В конце концов, это не конец света. Они выкарабкаются, она же сильная и все выдержит. Ради дочки, ради них двоих. Сделает все, чтобы они были счастливы, и никакие мужики ей для этого не нужны. А сердце ныло тоскливо, так хотелось счастья и любви.

«Будет и счастье, и любовь!» – разглядывая ночной город, не просила, а скорее ставила в известность всех, и Бога, и вселенную, и падающих звезд, уставшая женщина. «Даже если придется пройти огонь, воду и медные трубы – буду счастливой! Когтями порву любого, кто обидит ребенка!»

И то ли решительность помогла, то ли адресаты, очнувшиеся от долгого безмятежного отпуска, решили наверстать упущенное и хоть раз исполнить загаданное. Знала бы наперед, загадала бы что-то конкретное, а так… Хочешь быть счастливой и любимой, пройдя через испытания? Будешь! Когтями рвать? Необычное желание, но раз хочется – получай!

Глава 1 – Чужих детей не бывает

– Маша, вставай! Проспали! – корабельные сирены скромно стояли в сторонке и шаркали ножками по сравнению с моими утренними воплями. До трех часов ночи проверяла сочинения и, конечно же, проспала будильник. Бабушка Таня начала стучать по батарее, а я, невзирая на нее, бегать по нашей маленькой квартире и пытаться добудиться до своей спящей красавицы.

И только ради включенных мультиков мой хитрющий ребенок приоткрыла глаза, а ради какао – встала с постели. Одевались общими усилиями под те же мультики, пока каждая не сорвалась с места. Я носилась по комнате в одной правой колготке, вспомнив, что забыла положить в сумочку методичку по литературе. Маша носилась в одной левой колготке, вспомнив, что хотела взять с собой в сад плюшевого тигрулю.

Наносили макияж тоже вместе. Так и не сумев найти свою помаду, стояла перед зеркалом в очереди на доступ к бальзаму «Маленькая фея». Духи мои странным образом тоже испарились. Мария молчала как партизан, и говорила, что их забрали мышки. Логика ребенка железная, а вот у меня контраргументов нет. Ведь пустышки, киндеры и конфеты тоже мышки забрали… Буду сегодня феей вместе с моей четырехлетней леди!

По дороге в сад скакала как сайга через сугробы, мой маленький сайгачок скакал рядом. Оступилась и упала: сначала почувствовала, потом уже услышала всхлип.

– Такая большая девочка, а плачет! Сейчас придет дядя полицейский и заберет плаксу.

С зубным скрежетом и яростью в глазах попыталась испепелить мимо проходящую бабульку взглядом. Бросила рядом сумки и села в сугроб к своему ребенку.

– Машенька, я тебя никому никогда не отдам. Слышишь меня? Бабушка врет, я не позволю никому на свете тебя забрать. Ты меня поняла? – я обняла Машу и поправила ей шапочку, не ругая за перепачканные рукавички и мокрые коленки.

Быть отданной злому дяде или тете, наверное, мой самый большой детский страх. И я никогда не позволю своему ребенку чувствовать ту же беспомощность. Пусть думает, что ее мама – супергерой, но не боится быть брошенной. Бабулька недовольно сверкнула глазами и что-то пробормотала под нос, но мы уже не обращали на нее никакого внимания. Мимокрокодилов много, а я у Маши одна.

Завела Машу с тигрулей в группу и с облегчением заметила, что утренний инцидент исчерпан и ребенком забыт. Я неслась в школу, где меня уже ждали мои ученики, а впереди еще маячил развод.

С Олегом мы не жили уже года три, но развестись, имея маленького общего ребенка, не так-то и просто в нашем городке. Государство борется за молодые семьи, а вот сами люди бороться за семью давно перестали. Сначала нам не давали развод до достижения трехлетнего возраста дочери, отправляя ни с чем – мириться; потом мой благоверный просто перестал ходить в суд. И вот наконец-то с третьей попытки мой бракоразводный процесс должен увенчаться успехом и без его присутствия.

Мысли мои уже были там, в ЗАГСе, получали заветное свидетельство, а вот бренное тело стояло у стола и слушало, как юные литературоведы декламировали Гамлета. Бедный Йорик, везет тебе, что ты этого не слышишь. Бормотание, мычание, запинки слушала вполуха, в противном случае хотелось выпить яду, для особо одаренных старалась смотреть в окно, давая возможность прочесть заветные строки с учебника на первой парте. А за моим окном мальчишка лет восьми строил снежную крепость, сидел на лавочке и болтал ножками, пытался снежками сбить ворону с ветки. Эх, мальчишки!

Сегодня у меня негласный праздник, я отмечала день своей свободы. А негласный он потому, что повод никак нельзя было озвучить Машеньке. На улице уже стемнело, когда я окрыленная возвращалась из ЗАГСа, и чтобы сократить дорогу, свернула в наш школьный двор. Школа уже давно пустовала, смотрела на меня темными окнами, лишь в недрах ее где-то ходил сторож. Но картинка все равно настораживала, что-то не так. Об этом буквально вопило мое шестое чувство. Качели, горка, лавочки, снежная крепость мальчика и сам он. Мальчик?

И куда только смотрели его родители?! Ребенок весь день на улице, замерз, наверное, совсем. Попыталась окликнуть его и тихонько подошла, чтобы не напугать.

– Малыш, ты потерялся? Где твои родители? – я присела на корточки рядом с ним, чтобы успокоить. Он смотрел недоверчиво, с опаской косясь на незнакомую тетю, но я села к нему на скамейку и взяла его ладошку в свои, пытаясь согреть маленькие пальчики. Я не выше, не ниже, вот рядышком – такая же как ты. Не бойся, малыш, расскажи. Его взгляд был покруче, чем у кота из Шрэка, а глазки начали подозрительно блестеть. Он все еще молчал, но я списала это на шок и испуг. По-хорошему мне бы отвести его в соцзащиту, но в саду уже ждала моя Машка. И бросать нельзя на улице.

– Так, парень, – обратилась я к своему новому знакомому. – Мы сейчас пойдем заберем Машку, потом греться домой и там уже придумаем, как найти твоих маму и папу. Идет?

Малыш одобрительно кивнул и, не вынимая своей ручки, побрел со мной по дорожке.

До сада оставалось уже рукой подать, только прошмыгнуть быстро по дороге между заброшенным зданием и парком и будем на месте. Мальчишка шел молча, и я не спешила разбавлять наше молчание. Честно говоря, взвешивала в голове, поступаю ли я правильно. Мы уже почти ступили под тень первых деревьев, как меня потянули назад. Может на фоне испуга от потери родителей боится темных тропинок? В любой другой раз я бы ломанула через эти кусты, несмотря ни на что – ведь там ждет дочурка. Но сегодня сжалилась над потеряшкой и пошла у него на поводу.

Мы сделали большой крюк вокруг парка по освещенной фонарями дороге и, конечно же, пришли в сад самыми последними. Машенька в группе была уже совсем одна, сидела за детским столиком и угощала тигрулю чаем, пока воспитательница ходила как часовой от шкафчика к шкафчику. Стоило женщине только заприметить меня, как она охнула, схватилась за сердце и побежала мне навстречу.

– Виктория Львовна, вы меня чуть до инфаркта не довели!

Я открыла и закрыла рот как рыбка. Всякое бывало, да и опаздывала я, к сожалению, не первый раз, но, чтобы до инфаркта…

– Я так переживала! Кто бы мог только подумать, в какое страшное время живем. Слухи ходят, что у нас тут маньяк начал орудовать. Мама Танечки Воропаевой рассказывала, вы же знаете, у нее папа в полиции, что они вчера труп женщины обнаружили в заброшенном доме. Жуть какая. А тут вас все нет и нет! – затараторила воспитательница, хватаясь то за голову, то за сердце.

Я молча покосилась на мальчишку, молчаливо прятавшегося за моей спиной. Воспитательница, Тамара Николаевна, только сейчас заприметившая моего найденыша, с удивлением стала разглядывать его. Щупленький, высокий мальчишка, в тоненькой курточке, похожей на овчинку. Но самое удивительное в нем было не это. Яркие-яркие голубые глаза и почти платиновые волосы. Маленьких мальчиков с такой экзотической внешностью мне видеть еще не доводилось, и я пыталась смутно припомнить, как должны выглядеть альбиносы и могут ли у них быть голубые глаза. Но моя теория об альбиносах пала под взмахом его длинных черных ресниц.

– Мамулечка! – вырвал окрик Маши меня из раздумий и уже через несколько секунд она повисла у меня на шее.

Новость о мальчике, потерявшем родителей, Маша восприняла настолько спокойно, что воспитательница невольно покосилась на меня с подозрением, что я регулярно краду чужих детей, как минимум. У меня разве что мурашки по коже не бежали от ее любопытных взглядов, и только оказавшись дома, я смогла вздохнуть спокойно.

Машуля с тигрулей тут же взяли шефство над найденышем и повели его к телевизору, где сразу же влипли в Карусель. Мальчишка смотрел на все круглыми от удивления глазами, а уж телевизор с Барбоскиными внутри, кажется, видел впервые. Он сел прямо на пол перед нашим пузатеньким вещателем и смотрел на экран, не отрываясь.

Весь вечер я настороженно наблюдала за нашим гостем, который играя с Машей постепенно оттаивал и даже начинал улыбаться. Пока дети играли и смотрели мультики, я шерстила интернет в поисках решения проблемы найденыша. В сводках с пропавшими детьми не нашла даже и близко похожего описания. Такого разве потеряешь? К счастью, завтра у меня методический день и я могу заняться ребенком, сходим вместе в опеку и полицию, если понадобится: там наверняка знают, что нужно делать в таких ситуациях.

– Спокойной ночи, Машуля, – шепнула я дочурке, целуя ее в носик и укрывая одеялком.

Подошла к своему дивану, на котором сегодня было решено положить маленького гостя. Мальчик и так натерпелся, так что пытку советской раскладушкой я возьму на себя.

– Спокойной ночи…

– Захари, – впервые подал голос мальчик, робко выглядывая из-под одеяла.

– Спокойной ночи, Захари, – улыбнулась я ему и поцеловала в нос, от чего он тоже улыбнулся.

Сон упрямо не шел, да и раскладушка не способствовала спокойному отдыху. Потому я встала раньше всех, и успела приготовить завтрак. Ведь если Маша сможет покушать в саду, то какая участь нас ждет с Захари я даже боялась предположить. Какое все-таки необычное имя, как, впрочем, и сам парень.

Стоит ли говорить, что больше мы не рисковали идти короткими путями? Напуганная вчерашними новостями не меньше впечатлительной воспитательницы, я обходила все подозрительные участки и старалась выбирать широкие и многолюдные дороги. Но сдав ребенка из рук в руки нянечке, я потеряла бдительность. Погруженная в мысли о судьбе Захари, не заметила стаю собак, мимо которой мы как раз и проходили с ним за руки.

Обычно спокойные бродяги, вдруг с лаем ринулись на нас. Машинально задвинула мальчишку за спину, но тут же была сбита с ног крупной псиной. Я рухнула в сугроб, который смягчил мое падение. По крайней мере я надеялась, что это сделал сугроб, а не мягкое тельце Захари. Также внезапно, как бродяги кинулись на нас, они остановились и зарычали. Из-за моей спины мягкой поступью вышел белый волк, а в том, что это был именно он, а не собака, у меня не возникало ни единого сомнения. Волк протяжно завыл, видимо обозначая свою территорию, повергнув нападавших собак в бегство. Едва собаки исчезли из виду, волк, на моих глазах выгнувшись и став на свои задние лапы, превратился в маленького Захари, повергнув в бегство и мой здравый смысл.

Разлеживаться в бессознательном состоянии мне помешал холодный снег и мокрый нос, тыкающийся в щеку и шею. Опять увидев воочию волшебную трансформацию, я застонала, пытаясь найти логическое объяснение и не находя такового: алкоголь не пила, грибов не ела, краску не нюхала, головой не ударялась… Так, давайте сначала, может что-то пропустила?

– Помоги мне, Виктория. Я хочу домой, – жалобно проговорил маленький хищник в человечьем обличье. – Я так скучаю по дому. А ты похожа на мою маму…

Малыш бессвязно бормотал, а с его глаз упала первая слезинка.

– А кто твоя мама? – от чего-то спросила я, пытаясь отвлечь Захари.

– Моя мама? Оборотень, конечно, – удивился ребенок моей недогадливости. Ну ясен день, конечно же, оборотень. А я фея. И сейчас придет доктор Айболит и всех нас исцелит.

– Помоги мне, пожалуйста. Я хочу домой. Ты мне поможешь? Обещаешь? – маленький оборотень преданно заглядывал в мои глаза.

– Хорошо, я помогу, – я не могла из себя выдавить ничего другого, когда ребенок так на меня смотрел, будто я его единственное спасение.

– Пообещай, – гнул свое Захари, протягивая мне руку.

– Обещаю, – я взяла его за руку, чтобы встать наконец-то с сугроба. Но как только наши пальцы коснулись, от его ладони пробежали синие искры прямо ко мне, отчего я опять осела в сугроб.

– Что это? – спросила я, больше не доверяя протянутым конечностям и поднимаясь на ноги своими силами.

– Магическая клятва, – пожал плечами волчонок. – Ты поможешь мне вернуться домой.

– И что для этого надо сделать? – запоздало поинтересовалась я, мысленно представляя, как рисую на полу перед телевизором огромную пентаграмму или хожу вокруг Захари с травками-муравками.

– Ничего. Меня скоро найдут, – улыбнулся мальчишка, явно что-то недоговаривая.

Глава 2 – Братец-волк

Мы сидели втроем на разложенном диване перед телевизором. Точнее вдвоем, потому что Маша сидела у меня на руках и уже тихонько начинала посапывать. Захари шепотом рассказывал мне о том, какой красивый у него мир, как много разных оборотней существует, но волки, естественно, самые сильные, красивые и умные из всех. Чувствовало мое материнское сердце и учительский опыт – врал. Я внимательно его слушала, но краем глаза следила, чтобы он не прикасался ко мне. Мало ли, теперь я знаю, что он за две секунды может превратиться в клыкастую махину и оттяпать мне ручку по самую ножку.

– Перестань, я чувствую твой страх, – насупился волчонок.

– Правда? И все оборотни могут так? – темой я хоть и заинтересовалась, но бояться Захари не перестала.

– Да, страх могут почувствовать все. Это помогает на охоте. Отголоски эмоций друг друга тоже. В обличье волка особо не поболтаешь. Но некоторые могут увидеть… – мальчик замялся, подбирая нужные слова, – мысли.

– Ты умеешь читать мысли? – уставилась я на оборотня, будто видела в первый раз.

– Не совсем. Просто если ты захочешь мне что-то показать, то я смогу прочесть это по тебе. Я не знаю, как это работает. Но когда ты сердишься, я часто слышу, как ты зовешь мою маму.

– Твою маму? – удивилась я, а через секунду, догадавшись в чем дело, протянула: – Ах, твою маму… И многие так умеют?

– Нет, это большая редкость.

Паренек почти зарделся от гордости и своей уникальности, но вдруг его голубые глаза как будто стали еще ярче.

– Он нашел меня, – шепнул Захари, вцепившись в мой локоть.

Маленькие голубые светлячки двигались к нам со всех сторон, окружая.

– Вика, ты обещала мне! Не бросай меня! – вцепился в меня волчонок как клещ. А я с испуга посильнее обняла Машу, прижимая к себе, и на автомате притянула свою сумку-рюкзак.

Это в книжках и фильмах люди переносятся из одного мира в другой по щелчку пальцев, мы же стояли в окружении тысячи светлячков почти минуту, если не больше. За это время я успела поудобнее перехватить Машу и пожалеть, что схватила с собой сумку. Вдруг стало смешно от одной мысли, как волки начнут проверять мой паспорт или просить попшикать на прищемленный хвост мирамистином.

И вот наконец светлячки рассеялись, а мы оказались в большом зале, на мой взгляд, слишком мрачном. Голые каменные стены лишь с одной стороны были украшены гобеленами, на которых были изображены естественно волки всех размеров, пород и мастей. С той же стороны находилось и возвышение, где сидел мужчина, внешне очень схожий с Захари. А вот и родственничек!

Помимо него в зале еще находилось много людей, и мужчин, и женщин, сразу стало неловко, что мы явили себя посреди зала, да еще и в домашней одежде. Ну извините, прислали бы телеграмму, и я бы надела что-то получше рваных джинсов и даже причесалась бы.

Перехватив поудобнее Машулю, одетую вообще в пижаму, с тигрулей, зажатым где-то между нами, я нервно переступила с ноги на ногу.

– Захари, как ты посмел?! – незнакомец подскочил со своего места, а от его голоса чуть ли не подскочила и я сама.

Только храбрый портняжка в лице Захари сжал плотно кулачки и на одном дыхании выпалил:

– Как наследник клана Полярных волков, я имею право наравне со всеми членами Совета предоставить свою кандидатку на отбор невест для вожака.

– Нет в твоем клане женщин, щенок, – обрубил малыша неотесанный хам.

– Зайцева Виктория Львовна связана со мной магической клятвой, теперь она часть моего клана, – засим храбрец спрятался за моей спиной, растратив весь запас мужества, а я начала переваривать полученную информацию.

Из-за того, что я согласилась помочь Захари вернуться домой и найти родителей, я нашла на пятую точку приключения в виде путешествия в мир оборотней, да еще и участия в сомнительном мероприятии, призом в котором является мужчина напротив… Ах, ты ж щенок малолетний! Ну я тебя… Устроили тут смотрины. И мужик вроде видный, а жиру бесится. Любишь боярыню – женись, хороняка.

Вожак, забыв про Захари, уставился на меня, а сам волчонок хрюкал от смеха за моей спиной. Какая прелесть, еще один уникальный на мою голову. Пренебрежительные взгляды волчьей свиты и игнорирование вожаком ужасно раздражали. Поэтому я повторила несколько раз про себя, что кое-кто здесь собака сутулая, и почувствовала себя отомщенной.

– Вещи забрать, саму женщину с щенком запереть в комнате. Разберусь с ней позже. Сначала пусть наследник клана ответит за свои поступки.

Последние слова он говорил с сарказмом, обращаясь к одному Захари, но внутри меня бушевала буря от обиды за Машеньку.

– Тодор… – вдруг предупреждающе зарычал наследник.

– Ну что ты, кандидатку на место моей супруги не посмеет никто и когтем оцарапать, – успокоил вожак мальчика, но не меня.

Двое высоких брюнетов отделились от толпы, один взял мою сумку, а второй приглашающим жестом указал на арочный проход сбоку. Он порывался взять и ребенка на руки, но от одного моего взгляда дальновидно убрал свои лапы подальше. Это только говорят, что своя ноша не тянет, а на деле Маша с каждой минутой казалась мне все менее и менее маленькой.

Покои потенциальным невестам выдавались что надо. Большая спальня, комната для приема посетителей и даже своя ванная. Наша однушка была поменьше. Аккуратно положив спящую дочь на кровать, восхваляя оду детскому крепкому сну в объятьях мамы, я занялась активным исследованием местности. Не успела я сунуть свой любопытный нос во все шкафчики, как дверь еле слышно заскрипела и в комнату вошел Его величество собственной персоной. Тодор сел в кресло у камина и мне не осталось ничего другого, как занять кресло напротив.

Мужчина молчал, не обращая внимания на меня, и я не спешила начинать разговор, пользуясь возможностью получше разглядеть его. Если внешность Захари была скорее смазливой, а черты лица плавные и мягкие в силу юного возраста, то его отец куда больше был похож на опасного хищника. Высокие скулы и прямой нос, белые волосы, и голубые глаза. Хорош собой, наверное, пройдет лет десять и за сердце Захари все местные девчонки поотгрызают друг другу хвосты. За папашу, по крайней мере, уже соревноваться начали, еще и меня приплели. Наше молчание затягивалось, и я кашлянула, привлекая внимание блондина. Тодор вздрогнул, выходя из оцепенения и наконец-то заметил меня.

– Это ваше, – протянул он мне мою сумку.

По ее внешнему виду можно было сказать, что волки ее знатно потрепали, но проверять содержимое при одном из них я постеснялась. Лишь заметила, что все было перемешано и сверху валялся мой паспорт.

– В вашем мире ужасные художники. Нашим бы за такие карманные портреты отрезали бы руки, – заметив мой взгляд сказал оборотень, и кивнул на паспорт.

«Было бы неплохо», подумала я, вспоминая свою фотографию три на четыре.

– Ваше величество, господин Тодор, верните нас с дочкой домой, пожалуйста, – я перебрала в уме все возможные обращения к высшим мира нашего, но судя по улыбке, мелькнувшей на лице волка, ни разу не попала в яблочко.

– У нас не приняты расшаркивания, вы можете звать меня просто по имени. И вернуть вас я, к сожалению, не могу. Только вашу дочь, если вы этого захотите. – В его голосе чувствовалась усталость и раздражение на одного маленького пройдоху, и вероятно меня, свалившейся на него будто с луны.

– Почему я не могу попасть домой?

– Вы дали клятву Захари. Должны пройти отбор до конца и только после этого сможете быть свободной. – Тодор поднялся с кресла и подошел к камину.

– Но я впервые слышу про этот ваш отбор, не хочу я ни в чем участвовать! – я чувствовала себя маленьким зверьком, загнанным в клетку.

– Что вы ему пообещали? – Тодор навис надо мной как грозовая туча.

– Что помогу ему…

– Чем конкретно? – почти прорычал мне в лицо оборотень, заставляя вжаться в спинку кресла.

Почувствовав мой страх, Тодор устало выдохнул и отошел обратно к камину, делая вид, что нет ничего интереснее безделушек на каминной полке.

– Стоит быть впредь аккуратнее, давая магическую клятву и оговаривать вслух все нюансы. Расторгнуть ее никто не в силах, даже сам паршивец. Видимо, на это он и рассчитывал. Вам придется пройти отбор, хочется вам этого или нет. В противном случае вас ждет кара богов за нарушение клятвы.

– Не хочу я становиться вашей женой! – вскипела я. Боги, кары, клятвы – слишком много для одного дня.

Тодор на мой выпад лишь фыркнул.

– Не станете, госпожа Зайцева Виктория Львовна. Вы в чем-то правы: я просто жиру бешусь, а этот отбор простая формальность и дань традиции. Невеста давно уже выбрана и это не вы. Захари зря надеется что-то изменить.

И мне бы обрадоваться, что все складывается именно так, я ведь вроде этого и добивалась, но и обидно стало почему-то. И на что интересно надеялся маленький волчонок?

– Тодор, – окликнула я вожака. – Не могли бы вы показать мне портрет вашей супруги?

Невинная просьба заставила Тодора удивленно поднять брови.

– Я не женат, Виктория.

– Я имела ввиду вашей покойной супруги, – замялась я, жалея, что подняла такую деликатную тему.

– Смею предположить, что вы хотите взглянуть на нашу с Захари мать. Ее портрет находится в коридоре, недалеко от ваших покоев.

– Оу… – так вот ты какой волчик-братик. И почему я решила, что Захари сын Тодора?

Любопытство вместе с червячком сомнения заставили меня выйти за Тодором в коридор, чтобы посмотреть на портрет их матери. Он и правда был совсем рядом.

М-да уж.

– Захари, сказал, что я на нее похожа.

Тодор улыбнулся одними уголками губ, посмотрев на меня. Другой тип лица, другие глаза, другие волосы и даже цвет кожи и тот был темнее, чем у женщины на портрете. Наверное, их мама любила надирать уши маленьким волчатам. Больше с этой женщиной у меня ничего общего нет.

– Оборотни видят глубже обычных людей. Наверное, он разглядел в вас что-то, что напомнило ему мать.

– Зорко одно лишь сердце. Самого главного глазами не увидишь, – на автомате выдала я, мысленно представляя месть для младшенького.

– Очень красиво сказано, – Тодор улыбался как мальчишка, видимо мои мысли для него сейчас не были секретом.

– Передам Сент-Экзюпери при случае.

– Я приставлю к вам компаньонку, она поможет здесь обосноваться. Ивет, очень мудрая женщина, вы найдете с ней общий язык.

Уже уходя, Тодор обернулся ко мне и задорно подмигнув прошептал:

– Комната Захари в конце коридора по правую сторону.

Трудно сказать, что его так обрадовало. Наверное, как и любой старший брат, он был рад, что младшему достанется по первое число, а он при этом еще и сухим из воды выйдет.

Захари действительно находился неподалеку, в своей комнате, хотя негласно оборотни прозвали этаж женским. Это, да и еще много другое, вызывало насмешки сверстников и делало еще большую пропасть между ними. Но одинокий волчонок не ужился в общей детской с остальными мальчишками, и поэтому перебрался в комнату, хранившую столько тайн и секретов, а главное – воспоминания о маме, тоже участвовавшей в отборе невест много лет назад. Тодор же просто устал бороться со всеми причудами и капризами младшего брата.

Захари сидел прямо на полу, обняв руками колени. Он злился за выволочку от брата, за непонимание, но по-другому и поступить не мог. Он ведь тоже дал обещание. И теперь магическая клятва преследует его, грозя карой всех богов. Брат не должен быть вожаком.

Глава 3 – Первая конкурентка

Как только за мной закрылась дверь, я буквально ринулась проверять свою сумочку. Вряд ли оборотни могли там найти что-то ценное для себя, но все же не каждый день я рисковала лишиться законного имущества. Не смотря на беспорядок, все мои вещи были на месте: паспорт; небольшая аптечка, которую с самого младенчества Машули я привыкла носить с собой; телефон, который пришлось тут же выключить за неимением ни связи, ни электричества; фонарик, с которым мы с Машей всегда возвращались из сада; лазерная указка, отобранная у моих сорванцов на последнем уроке; и разные женские приятные мелочи.

Светлячки, которые до сих пор ярко освещали приемную комнату, начали постепенно тускнеть. Видимо, у оборотней положен комендантский час или отбой. Сидеть одной в комнате, освещенной лишь светом от камина, было страшновато, но и сон в незнакомом месте ко мне не шел. Переложив весь свой нехитрый скарб в прикроватную тумбочку, я, ведомая своими страхами, подперла дверь спальни изнутри резным деревянным стулом. Маловероятно, что такая мера защиты нас спасет от нападения, но я надеялась, что скрип от незваного гостя сможет меня разбудить.

Лишь забаррикадировав двери, я смогла уснуть, обняв дочурку. Стоило мне только прикрыть глаза, как я проснулась от шороха в соседней комнате. По крайней мере мне так казалось, но за окном уже брезжил рассвет. Я подошла на цыпочках к двери, чтобы убедиться или опровергнуть свои опасения. В приемной комнате действительно кто-то был: я слышала шаги, звон чего-то, шуршание ткани.

– Хватит уже торчать под дверью! – я чуть не подпрыгнула от неожиданности. Это мне что ли? – Позор на мою седую голову: от меня прячутся за стульями…

Не почувствовав никакой угрозы от недовольного голоса, я отодвинула стул и вышла из спальни навстречу к своей первой посетительнице в мире оборотней.

Седовласая старушка, вольготно расположившись и заняв своим подолом почти весь диванчик, сидела перед маленьким столиком и пила чай. Обернувшись на мои шаги, она поставила чашку на стол и достала из складок подола свой лорнет. Тому изяществу, с которым она проделала каждое свое движение, позавидовала бы и королева Англии.

– Какой примитив, – сказала старушка, разглядывая меня через лорнет будто сканер. Я уже собралась ответить, как она продолжила: – Запираться на стул в логове оборотней, додуматься еще надо. Если хочешь я поставлю здесь охранные чары, но мебель больше не таскай.

Я слушала ее, рассеяно кивала и удивлялась. Я себе и представить не могла, что оборотни могут быть такими. Или это тоже обычный человек? Женщина держалась с чопорностью присущей всем аристократам, весь ее вид: будь то идеальные завитки прически, блестящий жемчуг или наглухо застегнутый ворот мелкими пуговками на идеально выглаженном платье говорили об этом.

– Не стой столбом. Садись и наливай себе чай, здесь прислуга не водится, – развеяла весь аристократический флер вредная старушка.

– Вы Ивет? – я послушно присела на кресло рядом с ней и потянулась к ароматному заварнику.

– Нечего мне выкать, я в свои сто двадцать покрепче тебя буду. И вообще это дурной тон, – всплеснула руками молодая старушка, чем заставила меня улыбнуться. – Здесь ты можешь обращаться ко всем на ты.

Странные у них понятия о вежливости. Почему же тогда Тодор вчера промолчал? Ответ пришел сам собой, и он не порадовал: я здесь чужая, временная обуза. Что ж, компания оборотней тоже не предел моих мечтаний, скорее бы убраться отсюда подобру-поздорову.

– Это место похоже на замок или дворец. Почему же тут нет слуг? Кто все делает? – не могла не спросить я.

Ивет смотрела на меня как на дитя неразумное, которому все надо разжевать и в ротик положить.

– Попробуй найди волчицу, готовую прислуживать, без риска не проснуться утром. Волки слишком гордые, а потому равные. Мы готовы слушаться альфу, но пока что у нас альфа только один, Тодор, а он, к счастью, умеет сам наливать чай из заварника и управляться со шнурками.

– Ясно, – тихо сказала я, об оборотнях, честно говоря, у меня пока складывалось не самое приятное мнение. – Ивет, почему я понимаю речь? Неужели вы говорите на русском в другом мире? И что это за мир вообще?

– Нет, на русском я не говорю, – разулыбалась молодая бабушка. – Видимо Боги, что помогли тебе перенестись сюда и наделили тебя способностью понимать речь, узнавать слова, может находить похожие из твоего мира.

– Но разве меня сюда перенес не Захари? – пока что я была не готова уверовать в новый пантеон.

– Захари, конечно, смышленый мальчик, но обманываться не стоит. Он перенес тебя, потому что ему это позволили Боги. И только им известно, что он наобещал взамен. – Ивет вздохнула, а я пыталась себе тебе временем представить эту божественно-бартерную сделку.

– Раньше мы жили в одном мире, все мы пришли из одного истока. Но людям стало не по душе такое соседство, чреватое проблемами, оборотни были слишком горды, чтобы идти на компромиссы. Тогда расы, наделенные магией, стали искать себе новый дом. С нашим уходом люди твоего мира утратили всю магию, ну а нас миновал технический прогресс, знакомый тебе.

– Ивет, ты была на Земле? – удивилась я ее рассказу.

– О нет, мой покойный супруг был ученым. Он посвятил себя изучению иных миров и их обитателей. Он бредил воссоединением мира. Он был бы очень рад с тобой познакомиться, – улыбнулась своим воспоминаниям Ивет. – Жаль, не успел. Погиб десять, нет, одиннадцать лет назад. Как раз во время битвы у Северного бора.

Я отхлебнула ароматный чай, восхищаясь мужеством ее супруга. Даже будучи ученым, мужчина отправился на войну защищать свой дом. Но от следующей реплики Ивет я чуть не поперхнулась:

– В библиотеке со стеллажа упал, шею сломал, – ее голос звучал буднично, а сама она продолжала пить чай, как ни в чем не бывало.

«Мама, забери меня обратно», хотелось вопить.

Не смотря на нашу не долгую беседу, внутренние часы подсказывали, что скоро проснется Машенька, и пока что это пугало меня больше встречи с оборотнями.

– Ну, чего загрустила? – вмешалась Ивет.

– Думаю, что сказать дочери.

– Правду, конечно, – не раздумывая ответила женщина. – Дети гораздо больше верят в чудеса, чем в техническую революцию. Как-будто люди рождаются с воспоминаниями о магии, но с возрастом забывают и черствеют, не веря в чудо.

Такая трактовка детской фантазии мне раньше на ум не приходила. Маша моя – большая фантазерка, ей хоть оборотни, хоть русалочки, лишь бы мама была рядом.

– Кстати, я принесла вам платья и туфли. Сегодня в логово прибудут все невесты альфы со своей свитой на первое знакомство с женихом. – Я взяла в руки необычное платье с богатой меховой накидкой. – По традиции, все невесты наряжаются в свои клановые цвета и фасоны. Ты – невеста из клана Полярных волков. Пожалуй, тебе будет жарковато на балу.

Ивет флегматично пожала плечами, кивнув на платье. Хорошо ей говорить, это мне придется носить весь день на себе шкуру медведя, или какого-то другого местного зверя. На платье была мудреная шнуровка, но Ивет отступила на шаг назад, давая понять, что она здесь не для того, чтобы мне прислуживать.

– Ты будешь сопровождать меня? – вспомнила я слова вожака о компаньонке.

– Нет, – глаза Ивет почти смеялись, хотя губы даже не дрогнули в улыбке. – Я буду на балу в качестве невесты.

Сначала я подумала, что ослышалась, но Ивет выглядела серьезной, будто сказала нечто само собой разумеющееся. В таком случае, раз Его волчье величество обладает такими пристрастиями, мне и правда ловить на этом отборе нечего – отбуду и отчалю.

– Испугалась конкурентки? – тихо засмеялась старушка, а я не знала, что и ответить, чтобы никого не обидеть. Все-таки вкусы у всех разные.

– На отбор выбирают свободных волчиц. В моем клане без пары я и моя внучка, но я лучше загрызу их всех, чем отдам Тес в жены альфе.

– Разве это не почетно быть женой вожака?

– Почетно. Альфы проживают очень почетную, славную, и очень короткую жизнь, полную покушений и головной боли. Лучше Тес выйдет замуж за простого кузнеца или фермера, проживет длинную и радостную жизнь, нарожает ребятишек, на жизнь которых никто не будет покушаться.

Я восхитилась этой сильной женщиной, мне бы тоже не хотелось подвергать жизнь дочери опасности из-за призрачного титула. Проводив Ивет, я пошла в спальню, на ходу сочиняя сказку про волшебный мир оборотней для своей Маши.

***

– А ты Баба Яга? – краем уха уловила вопрос Маши, воспринявшей новости о волшебном мире, замке и оборотнях так легко, будто она всю свою маленькую жизнь знала об этом.

– А что, похожа? – ответила ей Ивет, даже не подозревая, кто эта Баба Яга и с чем ее едят.

– Не очень, – лишь на секунду задумалась девочка. – Ты похожа на злую мачеху Золушки, но у тебя волосы красивее и пахнет от тебя вкусно. Ты добрая.

Ивет разве что не крякнула от удивления, а я старалась усиленно делать вид, что занята подгоном платья для дочурки, скрывая смех.

– А у мамы волосы красивые, но выпадают, – одна фраза и мы с Ивет поменялись местами.

Из-за усердной подготовки к встрече делегаций с невестами трапезная, как ее назвала Ивет, была закрыта. Поэтому мы своей маленькой женской компанией кушали у нас в гостиной. Волчица сдержала свое слово, и наложила на наши комнаты какие-то охранные заклинания. По ее заверению теперь я всегда буду знать, кто был у меня в гостях, и даже смогу почувствовать на расстоянии, если кто-то попытается зайти в нашу спальню.

– Ивет, а ты можешь наколдовать защиту нам?

– Стул возьмите, – отшутилась вредная волчица. – От чего вам защищаться в замке с самым большим войском?

– Я бы хотела попросить защиту от чтения мыслей. Может быть, есть амулет какой-то? – шепотом спросила я.

Ивет нахмурилась и замолчала. Спустя минуту, а может и больше, она сняла свой браслет с руки и оторвала от него две жемчужинки. Вопреки моим ожиданиям, браслет не разлетелся на всю комнату мелкими бусинками, он засиял и снова сплелся невидимой магической нитью. Лишь в руке у Ивет остались два оторванных камушка. Она едва заметно пошевелила пальцами и одна из жемчужин превратилась в маленькую заколку с белоснежной бабочкой: ее крылышки были из почти невесомого белоснежного кружева, а вместо головы и была та самая бусина. Этой заколкой она подхватила Машины непослушные волосы и будто по щелчку пальцев локоны завились, и прическа приняла не то, что опрятный, а очень даже торжественный вид. Маша захлопала в ладоши от восторга и умчалась к зеркалу любоваться на саму себя любимую. Удобная штука, однако, мамы маленьких девочек из нашего мира за такую чудо-заколочку отдали бы о-о-очень многое.

Ну а для меня волшебство Ивет будто закончилось. Она лишь наколдовала небольшую нить и протянула мне ее вместе с жемчужинкой. Она была недовольна моей просьбой, я это чувствовала. Может она тоже умеет читать мысли?

– Через два часа за вами зайдет глава клана Полярных волков, чтобы сопроводить в тронный зал. А мне пора собираться, – поспешила старушка на выход.

– А кто он? – Ивет лишь приподняла одну бровь на мой вопрос.

– Захари, конечно. Тодор не может больше управлять кланом, он вожак, альфа, король волков, если тебе так понятнее. Ему должны подчиняться все кланы без исключения.

Ивет оставила нас с Машей одних разбираться с нарядами. И если с облачением Маши все было более-менее понятно, то, как мне затянуть шнуровку на своей спине, я пока плохо представляла.

Быстренько нарядив Машу, и еще раз мысленно поблагодарив Ивет, что не надо мучатся с прической для дочери, я приступила к самому сложному. Пока моя модница крутилась перед зеркалом в своем пышном белом платьице, весь подол которого был украшен кружевными цветами, я смотрела на произведение искусства по ошибке названное моим платьем.

Раньше я думала, что мое свадебное платье – самое красивое. Я заблуждалась в этом и очень. Все платье было из незнакомого мне материала, такого тонкого, почти невесомого, мягкого на ощупь, но сохраняющего свою форму, будто бы накрахмаленное. Корсет, лиф, рукава были расшиты звездным узором, напоминая карту небосвода, а может и являлось ей на самом деле. Эти звездочки сияли как россыпь маленьких драгоценных камней, но одна из них, что украшала декольте, была особенная. Полярная звезда – без труда догадалась я.

Пусть и с трудом я все же сумела сама его одеть, после чего пришлось звать мою маленькую помощницу. Машуля пыхтела, пытаясь совладать со шнуровкой, дергала меня за веревочки как куклу, пропускала скобы, предназначенные для них. С горем пополам, обоюдными усилиями нам удалось зашнуровать корсет и платье, и теперь я порадовалась, что все это безобразие скроется от лишних глаз под меховой накидкой до самых пят.

Из-за мороки с платьем совсем не осталось времени на прическу. Но тут очень кстати пригодился магически одаренный волчонок, постучавший в наши двери.

– Вы обе выглядите прекрасно. Вика, это тебе, – первым же делом сказал Захари, протягивая мне диадему под стать моему наряду.

Украшение было прекрасным. Да и сам мальчишка был еще больше хорош в белоснежном камзоле, на манжетах которого красовались снежинки.

– Если я возьму диадему, мне потом не придется выходить замуж за какого-нибудь короля эльфов, феей не стану, шерсть не вырастет? – съехидничала я, вспоминая наставления Тодора о магических клятвах.

– Нет, – едва слышно сказал мальчик. – Прости меня, Вика.

И снова эти блестящие голубые глазки, перед которыми невозможно устоять…

Стоило надеть диадему на волосы, как они тут же заблестели, и без того вьющиеся волосы лежали теперь практически идеально, локон к локону. Это вам не с феном и утюжком перед зеркалом стоять. Я бы секрет таких заколочек обменяла на все нано-технологии нашего мира.

Вспомнив о припрятанных сокровищах своего мира в тумбочке, я решительно взялась за тушь и карандаш. Это все вовсе не для волчьего короля… просто не каждый день доводится побывать на балу, да еще и в таком платье!