Хроники Эвелин. Молчание Церрека

Пролог

Криоморф

Доктор Марк стоял напротив экрана, занявший всю стену небольшой комнатушки, и сосредоточенным взглядом внимательно следил за ходом выполнения операции. В его вторых стеклянных глазах отражалось изображение, полученное с камер посланного отряда: тёмно-серые очертания главной пещеры и ледяные столпы, со странными красноватыми очажками на их теле.

Наконец-то настал долгожданный момент. Хлопнув ладонями, потёр их. Затаил дыхание, и как святоша сложил их вместе, прислонив к губам.

– Начинаем? – спросила девушка, из-за спины. Очень несмело.

– Начинаем… – прошептал, не поворачиваясь.

За спиной, как по команде, небольшая группка ожила: засуетились те пятеро сгорбленных, и в мусорный контейнер полетело всё, что помогало сократить ожидание.

– Дрэйден, маска! – девушка протянула ему одно из средств коммуникации.

– Всё готово?

– Все на своих местах, – ответила та, поняв, что маску не собирается брать.

– Информацию выводите на экран.

– Как хочешь…

Девушка щёлкнула пальцем, и остальная часть команды вылезла из своих кресел, с немного потухшими глазами. Все выстроились у него за спиной. В комнатке стало мрачно, словно настигло затмение, а на большущем экране объекты стали объёмными, и по периметру изображения разместились ещё девять маленьких картинок, получаемые из камер остальных членов команды. Каждый из них смотрел на командира, ожидая верного сигнала.

– Ну чё Док… – мы на месте! – голос главного группы наполнил комнатку. Изображение с надписью «Гриф» в нижнем углу развернулось на весь экран. – …Глубина – 102 метра; температура – минус 17 с половиной, влажность в пределах нормы… Пока спускались, у нас тут возникла идея: если всё пойдёт таким же путём, то к закату жди нас с подарком под Рождество…

– Слышал! Сделайте дело, и на голову вам свалиться ещё один мешок.

– Окей! Так-то лучше, – самодовольно протянул «Гриф», добившись своего.

– О деле…

– Да Док, если о деле… – давайте сверим координаты, есть ли отклонение от маршрута. Цель задания остаётся всё та же?

– Я обновила навигатор – синхронизация прошла успешно. Они там, где надо… – прошептала на ухо одна из помощниц.

– Да, выньте «Блок Памяти» и давайте домой. Мне нужны «семена».

– …Но зашли с другой стороны. Придётся им лишних 500 метров пройти, – добавила ещё таким же сладким шёпотом. – Попали в нужную пещеру, хоть зашли с другого конца. В воздухе нет ничего необычного, но красные очаги говорят о материи неизвестного происхождения. Природа ярких пятен, скорее всего, неземная… Это могут быть «семена». «Европа» пускает корни.

Вскинув левую бровь, он резко мотнул головою назад, – через плечо посмотрел ей в глаза. Спустя секунду её уста растянулись, на короткое мгновение, изобразив радостную эмоцию. Облизнувшись, кивнула головой, подтверждая жестом свои слова.

– Так-так-так! – сказал озадаченно. – Похоже, всё идёт по плану…

– …Есть! Принято! – снова все в комнатке услышали голос «Грифа». Он отозвался на принятое сообщение. Его навигатор был обновлён и синхронизирован со Станцией. – Значит, так! Слушаем меня внимательно: идём парами, но не наступаем на пятки друг другу. Впереди – «Рори» и «Хеш», «Дорк» и «Пул». Замыкающие – вы оба. Я пойду в середине. Припасы экономить, батареи беречь, фонарями не пользоваться и маски, на всякий случай, не снимать. Последние маркируют стены льда. Док говорит, что яркие пятна – колонии обычных криофилов, боятся нечего, но лучше не трогать. Мы здесь не хозяева…

Все девятеро выдержали короткий инструктаж, проверили костюмы каждого, спец. экипировку, связь и батареи; подстроили приборы ночного видения, настроив яркость, и рассредоточились по парам.

В комнатке же, что превратилась в мини-кинотеатр, экран ещё больше притянул к себе постоянных зрителей. Компьютер перепроверил связь, показав изображение из камер, что были над левым ухом каждого, на весь экран. Таким образом, перелистав весь список, вернувшись к самому главному, с надписью «Гриф». Дрэйден Марк, наконец-таки, натянул, кривовато, вторые глаза и дополнительные уши, чтобы лучше видеть и не упустить любую мелочь их разговора.

Выдохнув волнение, скрестил руки на груди. Настал час осуществления мечты.

– Мы идём к тебе, «Европейская» посудина»! – бросил «Гриф» новый клич, подбодрив своих ребят.

…Пятьсот метров пути преодолено было быстро. Не отвлекаясь на давно знакомый хруст, громкий треск и шорохи, словно паутиной зарастал только что пройдённый путь, каждый из группы шёл по следам впереди идущего. Первая пара – самая быстрая, самые проворные и крепкие с хорошо развитым чувством ориентации в пространстве, – продвигаясь вперёд, любыми средствами проламывали себе путь. Вторая шла чуть позади, едва ли успевая уклоняться от крошки льда, разлетающаяся в стороны от ударов кирки, и, то и дело, чувствовали вибрации воздуха – «дыхание» мельниц-рук, когда ведущие замахивались.

Все десятеро были связаны одной цепью, и каждый участник движения чувствовал себя активным звеном, от деятельности которого зависела жизнеспособность всей группы.

Кому-то было холодно, кому-то было жутко от тесного пространства, кто-то без конца оставлял на стенах следы, пометки и путь для отхода, а кто-то считал шаги, чтобы успокоить свои нервишки, думая, что это хоть чуть-чуть поможет найти выход на свет. Холодная вода поливала их головы, в ушах свистело, гудело от перепадов давления, и трещины расползались на столпах, откликаясь на удары двух «ледоколов». А некоторые, самые тонкие, словно мечи, воткнутые в почву пещеры, рассыпались со стеклянным шумом, и их осколки, с удовольствием, хрустели под ногами идущих.

«Гриф» только то и делал, что сверял их маршрут в режиме реального времени и подгонял ту пару, что тормозила впереди. В уме вертелись слова Дрэйдена, устный инструктаж, как правильно обходиться с той штуковиной, успевшая побывать в мире льда ещё больших размеров. В какую сторону повернуть замок, чтобы вылез на воздух тот коробочек, ради которого всё и было затеяно.

Сам он, защитный капюшон снял. Ему всегда казалось, что вокруг – настоящее пекло и ледяные стены плавились всякий раз, когда спускался в подобные места. Чуть не сгорев в летательном аппарате, когда-то, получил ожоги лица, из-за чего лишился бровей и волос на голове навсегда. Но память проглотила эмоциональный эпизод, – он запомнил на всю жизнь предсмертный момент, и, когда остался жив, психика вынесла свой приговор, сделав его новую фобию основным инстинктом. Родившись заново, он стал панически бояться тепла, особенно открытого огня. И, оказавшись под прямыми лучами белого солнца, он всегда думал, что у него горит голова.

Комнатку Станции наполняла гробовая тишина. Но нет, те пятеро не умерли – они толпились за спиной невысокого Дрэйдена, и каждый, с большими наушниками, и широко раскрытыми глазами проглатывал пейзаж отдалённого, и, в то же время пугающее сознание, мира земного. Захватывало дух не от пёстрой «растительности» пещеры и неведомых столпов из неизвестной материи, которых, по всем законам природы быть не должно, а то, что через каких-то двести метров предстанет перед ними исследователь (или, по крайней мере, основная его уцелевшая часть), вернувшийся со спутника Юпитера.

Возможно с сюрпризом.

Помощник же его, временами забегала наперёд; вставая спереди, перед экраном, на что-то указывала, и на что-то намекала безмолвными кивками головы. И эмоции её были невыразительны, несмелые, а движения – растерянные, постоянно выпрашивая взглядом поддержки у него: сохранять ли историю, подтвердить ли анализ и отправить файл на хранение? Но Дрэйден молча кивал, бормоча себе под нос одно и то же: «Что-то растёт».

Что-то неземное в почве земной, действительно, «проросло», распустив красновато-зелёные корни на льду, из которых вырастали всё более толстые «стволы», тянущиеся к потолку.

– Док, вы это видите? Это что за хрень…? – вышел на связь «Гриф».

– Продолжайте! Осталось немного… – решил вернуть к основной задачи. Сказал, как только прислонил маску ко рту тем местом, где был расположен микрофон.

– Нет, я… В смысле, вот это вот – об этом мы не договаривались!

– Я говорил тебе об экстремофилах…

– Да я и сам знаю… Просто, никогда подобного не видел.

– Может, пока не поздно… Пока не было контакта, по свежим следам пусть возвращаются? – несмело спросила, положив озябшую руку ему на левое плечо. Тем самым, передав свою нервную дрожь. – Эти «корни»… Этот цвет и столпы – это очень похоже на то, что видели на снимках с «Европы».

– С ума сошла? – выбросил в ответ вполголоса, приложив маску к груди, перекрыв микрофон. – Я давно этого ждал! Не ты ли меня убедила? – удивился шёпотом.

– Мы не знаем, какая может быть реакция… Оно пролежало сотню лет, а уже успело воссоздать похожий ареал обитания: тяжёлый воздух, светящийся во тьме; столпы с раздутыми пузырями; хрупкий лёд, лопающийся от лёгкого удара… Вот эти корни…

– Это всего лишь «семена». Они не могут дать такие же ростки, как на «Европе». Здесь другая «атмосфера». Если похожее, это не значит, что будет в точности, как на снимках. «Оно» уже здесь! «Оно» уже проникло в нашу экосистему. «Оно» – часть нашей природы… НОВОЙ ПРИРОДЫ! И, мы ещё не знаем, что там внутри… – сказал незабвенным тоном.

Оценив взглядом повелителя, убедившись в том, что неуверенность отступила в очах девчонки, вернулся к разговору с «Грифом», – к тому, кто стоял, практически в шаге от источника бурной «растительности».

– Ты, просто, никогда так глубоко не спускался. Поверь мне, как криобиологу: то, что вы видите – это обычные колонии микроорганизмов-криофилов. И не более, – нарочно приврал. – «Оно» вас не сожрёт, но старайтесь «это» не трогать, оно там живёт. Это их дом, а вы – просто гости. Ясно? Достаньте тот чёртов коробок и давайте домой!

– Ясно, Док… – успокоил. Не знал, что даже здесь бывает такое…

– Да, «Гриф»! Это крошка Земля, и она невероятно живая. Не забывай об этом!

Дрэйден выключил микрофон, и маска повисла у него на шее, на страховочной резинке. Сердито нахмурившись, покачал головой, успев схватить за руку своего помощника, который чуть не струсил в последнюю секунду, попытавшись вставить своё слово и предупредить об возможной опасности – сдавил её руку с такой силой, что та аж завизжала от боли. Но зубы сцепила, зная, что терпеть нужно не долго. И действительно, когда приступ гнева растёкся по жилам, он ослабил свой хват и, уловив её ладонь, сжал очень мягко.

– Мы в шаге от цели, – подытожил свой жест «железным» голосом.

– Ты прав, – согласилась неуверенно та, отвернувшись в сторону.

– Док, похоже, что мы на месте, – из динамиков послышался хрипловатый голос «Грифа».

Ещё раз убедившись взглядом, что его помощник не выкинет очередной подобный трюк, спрятал свои глаза под окулярами ещё одних, нацепив маску с микрофоном, закрепив на лице при помощи мягких резинок. Она сделала то же самое, а группка из пяти человек рассредоточилась по своим местам, и утонули в объятиях больших кресел, что были в форме гигантских выеденных яиц.

Когда каждый нырнул в ещё одну реальность, картинка вылезла за пределы экрана, и растянулась по всей комнате.

«Гриф» и все девятеро из его команды окружили то место, на которое указывал навигатор. Проверять правильность данных не было смысла – в том, что прибор не врёт он не сомневался, да и основное чувство подсказывало, что добрались нужной цели. Осталось только понять, как его достать и правильно рассчитать заряд, чтобы потолок пещеры не упал им на головы.

– Док, я, ведь прав? – спросил, на всякий случай, самого главного.

– Ты прав, но не вздумай повредить «маячок».

– О, я в курсе…! Со взрывчаткой я умею обращаться.

– Не спорю… Но, не забывай, что это лёд. То, что я вижу – те самые колонии изменили область своего обитания. Он может быть слишком хрупкий…

– И, что же делать…?

– Прибор для измерения плотности вещества зачем тебе дал?

– …Ага, понял, – среагировал в ту же секунду. – Готово! – приготовил пистолет, заряженный мини-датчиком с острым наконечником, как у стрелы. Поднял его дулом вверх, чтобы прицелиться, но, замер в нерешительности…

– Ну, и…? – не выдержал Дрэйден десятисекундной паузы.

– Чёрт, что-то мне жарко… Опять.

– Какая жара???

– Я не знаю, видите вы или нет, но оно пульсирует… Те красноватые корни – они похожи на вены…

– Кроме того, что это лёд, ни на что они не похожи…

– Да не учи уже! – вдруг, заткнул ему рот. Выкрикнул, внезапно для себя, словно его подсознательная сущность проявила свой характер. Все девятеро переглянулись между собой, и решили взять в руки стволы. На всякий случай, перед обрушением. – Да пошло оно…! – с этими словами он сделал бесшумный выстрел. Стрела проткнула одну из «вен».

Никто ничего не почувствовал, а только некоторые передёрнулись, возможно, от холода, который так и норовил проесть ткань термокостюма. Страх «Грифа» растаял и, спустя секунд пять на мини-мониторе гранатомёта высветилась информация, какой мощности необходим заряд.

– Все готовы? – спросил всех, когда отошли в укрытие. Все сделали «перекличку», подав тактический знак, дотронувшись плеча друг друга. – Подрываю… – не успев договорить, как всегда, активировал заряд. Наружу вышел глухой хлопок, посыпался град из «окровавленного» льда. От эпицентра взрыва разрослись паутины трещин льда. Второй подрыв забросал покрытие пещеры большими фрагментами льда – с потолка посыпались куски, размером с людскую голову. После третьего раза, с низкочастотным гулом рухнула большая плита. Отголосок её крушения подхватили другие стены из чистого льда, принявшись бросаться звуком: треск лопающегося льда; обвалы где-то позади; и вибрация, как электрический шок пронеслась по телу ледяной пещеры.

– Знаешь, Док, очень странно, но эти «вены» тут не зря… Такое чувство, будто аппарат ваш – это сердце пещеры. И, я только что вырвал его из груди…

– Повтори… Ты видишь «маячок», тот конус?

– Подтверждаю! Мы его достали, – с облегчением подтвердил «Гриф», распознав среди обломков льда творение рук людских. В эфире послышались вздохи облегчения, всплески ладоней, торжественные хлопки, посвистывания и довольный визг. А в пещере, все десятеро, обменялись взаимными ударами, по плечу кулаком, выпустив на воздух воинственный клич.

Но Дрэйден в эфире не радовался. Когда восторг утих, он сказал:

– Блок.

Убедившись, что на голову не прилетит холодный кусок, сделав несколько ударов киркой, освободил большую часть аппарата ото льда. Он был выполнен в форме большого конуса, высотой не более полутора метра, и его верхняя часть, которая не сгорела в атмосфере до конца, всё же, деформировалась: накалившись, врезалась в ледяное полотно, как покрасневший, от ярости, нож. И провалился на несколько метров, не оставив ни следа. Ему же нужна была нижняя часть, «брюхо», в котором было скрыто самое ценное. Переворачивать вверх ногами, и прилагать ещё больших усилий по поиску нужной секции, не было смысла – при столкновении вонзился в лёд острой частью, которая «прикипела» ко льду, да и ювелирная точность подрывов подала ему на блюде кусок аппарата с открытой частью, где красовалась перед ним красненькая ручка замка.

– Вынимаю…

– Стой! Ещё раз, как говорил: «два оборота влево, три вправо, и утопить».

– Чёрт, да помню я! Не дурак же…

«Гриф», присев на правое колено, взялся обеими руками за рычажок. Думал, что оно промёрзло насквозь… Но сцепив зубы, надавив, едва ли слышно что-то хрустнуло внутри. Тот же звук повторился после второго, третьего, в противоположную сторону и всех последующих до того момента, когда не утопил внутрь. Сделав это, пружина вытолкнула небольшую коробочку, похожая на диск накопителя памяти у старого компьютера.

Треснула тонкая корка льда, и Блок отделился полностью.

– И всё, что ли?! – спросил, в недоумении, когда взял в руки ту запаянную шкатулку.

– А ты думал, монстры полезут из него? – съязвил Дрэйден.

– Нет, ну…

– Это простой «Блок Памяти», с сохранёнными данными образцов, – попытался коротко объяснить тому, кому многого знать не надо. – …Которые не смог передать на Землю.

Покрутив в руках, «Гриф» приложил к уху, будто хотел услышать голос того, кто заперт в ней живьём. Хмыкнув себе под нос, уложил в слот транспортировочного кейса, который тут же защёлкнул, активировав замок. Спустя секунду, отправил в свой походный рюкзак за спиной.

– Делаем ноги, ребята… У нас есть обновлённый маршрут! – сказав это, встал на ноги.

– «Гриф», твои виски… – они в инее, – кто-то растерянно сказал.

– И правда… – добавил второй.

– Разве…? – не успел понять третий.

– Это потому, что мне жарко… – чётко ответил командир.

– Потеешь, хочешь сказать?

– Какой пот при минус семнадцати? – кто-то, в недоумении спросил.

– Отставить разговоры! – решительно двинулся вперёд. Но, проделав несколько шагов упал на колени, успев выставить обе руки, дабы не разбить лицо и не повредить маску для дыхания. В глазах потемнело, в ушах засвистело и на секунду показалось, что провалился в пространстве, побывал в бездонном, холодном космосе. Но сознание, мигом, вернулось на Землю, когда один из группы, подхватив со спины, поставил на ноги.

– Ты чего??? – вдобавок, спросил.

Он, лишь помотав головой, похлопал ладонью по лысине, как это делал всегда, когда нужно было быстро привести себя в чувства. Всегда помогало сбить бессмыслицу картинок катастрофы, которую пережил. Как и в этот раз – внезапная истерия улетучилась, и новые картинки, к которым не имеет отношения, растворились в сознании. Он, вроде, вспомнил, зачем спустились в царство мрака, но, посмотрев каждому в лицо, словно увидел их впервые, пошёл слепо вперёд.

– Приступ… – кто-то тихо сказал. – Иногда бывает…

– Эй, что ты делаешь? – кинулся к нему тот, кто недавно поставил на ноги. Он увидел, как командир их решил избавиться от дыхательной маски.

– Жарко… – пробормотал он. – Невыносимо жарко, – принялся отсоединять трубки.

Тот смельчак, который поднял на ноги, решил помешать это сделать – ему не удалось и упал на колени, задыхаясь. Он сорвал маску, опередив командира, а немеющими пальцами стянул окуляры, заменяющие глаза в полном мраке. По его лицу растянулась серо-синяя «паутина», щеки стали замерзать, трескаться и лопаться от движения челюсти… А веки застыли, оставив полуоткрытыми глаза. С хрипом выдыхая, бедолага попытался прощупать своё лицо, узнать, что стало с глазами, но правая кисть отвалилась, и следом – обломились пальцы левой руки. А потом, руки-культяпки повисли на «коже» серебристого комбинезона, который должен был защитить от холода. Прохрипев пару раз, сделав несколько глубоких вдохов, его тело застыло, не выдохнув последний глоток.

Парень замёрз, не успев понять, что с ним произошло…

Едва ли осознав, что за десять секунд их напарник превратился в кусок замёрзшей плоти, все провалились ступор… Но, завыв от страха, когда проснулось осознание неизбежности смерти, кто-то кинулся наутёк, подальше из пещеры; другой – упал, дрожащими руками проверяя оружие; третий, нащупав спиной широкую трещину в стене пещеры, забился в щель. А кому-то хватило храбрости притронуться к только что замёрзшему напарнику…

Но «Гриф» стоял, как ни в чём не бывало, спокойно всматриваясь в пустое пространство. Перед собой всего ужаса не видел, ничего слышать не мог, а только чувствовал, как жилы наполняются холодом… И где-то вдали, в необъятном пространстве космическом, на отшибе планетной системы звезды, среди чёрной пустоты, маячила светлая точечка, под светом которой отбрасывали слабые тени острые пики ледяных высоких скал.

Маска осталась висеть на лице и, учуяв в дыхательной смеси нечто очень важное, убрал нежелательные примеси, оставив один лишь чистый кислород.

Внезапно, осмотрев всё место, словно проснувшись, принялся собирать остатки взрывчатки…

– Что ты делаешь??? – кто-то, кто ещё не потерял дар речи, выкрикнул в эфир, но поняв, что его может не слышать, решил помешать безумию. И, через десять секунд, после того, как притронулся к нему, повторил судьбу напарника.

Увидев ещё одно замёрзшее тело, у одного сдали нервы – бросив всё, пополз в неизвестном направлении. В тёмно-сером цвете ночного зрения лишь сверкнули края ботинок, нырнувшие в одну из трещин.

Остальные же, кто не сошёл, в одно мгновение с ума, решили покончить с командиром, раз и навсегда – все четверо начали стрельбу по движущейся тени. Стреляли куда угодно, в любую точку тела, чтобы обездвижить, помешать активировать заряд тому, кто стал излучать смертоносный холод. Он падал на колени, но поднимался, на четвереньках продолжая тянуться к детонатору. Не издавал ни звука, и в его движениях не было намёка на вменяемую личность… Вообще, осознанную сущность!

Добившись своего, в руке оказался незатейливый прибор с красненькой кнопочкой. На его маске камера продолжала передавать на Станцию весь тот тёмно-серый ужас. Им были видны его руки, укрытые «защитным» мехом инея, сквозь который просматривался серебристый комбинезон, как ни странно – ровное дыхание, и слышен глухой звук… Шум, с которым отскакивали пули от его тела, словно оно окаменело. Обледенело.

…Внутри зажегся свет спустя минуту, после того как экран наполнился «белым шумом». Надпись «связь потеряна», мигающая кровавым цветом, продолжала пульсировать посредине. Были слышны глухие шорохи, рождающиеся позади, поскрипывание тонкого пола, под тяжестью тел ошарашенных людей, побросавшие маски под ноги. Доктор Марк стоял не шелохнувшись, со средствами коммуникации на голове, всё так же, продолжая наблюдать за ходом выполнения операции, закончившаяся минуту назад.

Наконец, почувствовав левым плечом знакомую дрожь руки помощницы, стянул свои причиндалы. Короткие волосы повторили движение маски. Бросив на пол, вполоборота обернувшись, поднял глаза на того, кто предупреждал… Нехотя посмотрел в побледневшее лицо, тонкие уста и невероятно зелёные глаза, контрастирующие с короткими тёмными волосами.

За время выполнения операции наполовину поседел, наполовину постарел, но добился своей цели.

– Произошло зачатие… – сказав себе под нос, он бросил маску на пол и устремился к выходу, чтобы упасть лицом в белый снег.